Kun asteroidi räjähti helmikuussa 2013 Venäjän Uralin alueella sijaitsevan Tšeljabinskin kaupungin yllä, herättiin ”kaupungin tuhoaja” -asteroidien aiheuttamaan vaaraan.
Parikymmenmetrisen taivaankappaleen – jonka tuhovoima maahan iskeytyessään vastaisi 15-kertaisesti Japaniin pudotettujen atomipommien yhteenlaskettua voimaa – yllättävä ilmestyminen ilmakehään säikäytti tutkijayhteisön koko maapallolla, kirjoittaa Aviation Week.
Vaikka kilometrin läpimittaisten ”planeetan tuhoaja” -asteroidien etsintä oli täydessä käynnissä jo 13 vuotta sitten, kysymystä kaupungin tuhoajista ei ollut mietitty. Tšeljabinskin tapaus muistutti pelottavasti Siperiassa Tunguskassa vuonna 1908 tapahtuneesta asteroidin räjähdyksestä, joka vaikutti yli 1500 neliökilometrin alueella.
Maan lähelle tulevien yli 140-metristen kohteiden (near-Earth object, NEO) etsintä, joka oli käynnistynyt vuonna 2005, sai uutta puhtia Tšeljabinskin asteroidista. Huhtikuun puoliväliin 2026 tultaessa Nasan planeetanpuolustuksen koordinointivirasto PDCO on löytänyt 40 155 NEOa, joita se seuraa.
Löydetyistä NEOista 876 on yli kilometrin mittaisia, ja niitä uskotaan löytyvän vielä viitisenkymmentä. Yli 140-metrisiä kappaleita on löytynyt 11 493, ja niitä puolestaan arvioidaan löytyvän vielä noin 14 000 lisää. Pienempiä, mutta kaupungin tuhoamiseen riittäviä asteroideja on vielä suurempi määrä, mutta niistä uskotaan löytyneen vasta yksi prosentti.
– Tilanne on muuttumassa lähiaikoina kahden uuden teleskoopin ansiosta, kertoo Asteroid Instituten johtaja Ed Lu.
Hän viittaa Chilessä vuosi sitten käyttöön vihittyyn Vera C Rubinin observatorioon ja Nasan NEO Surveyor -avaruusteleskooppiin, joka laukaistaan kiertoradalle ensi vuonna erityisesti metsästämään maata uhkaavia asteroideja. Teleskooppi näkee infrapuna-alueella, jossa hyvin vähän näkyvää valoa heijastavat NEOt hehkuvat kirkkaina auringon lämpösäteilyn vaikutuksesta.
Chilen teleskooppi on vuodessa löytänyt jo 11 000 uutta asteroidia, joista 33 kuuluu NEOihin ja niistä suurin on 500-metrinen. Observatorion odotetaan löytävän lähes 90 000 uutta NEOa, joista jotkut saatetaan luokitella potentiaalisiksi uhiksi.
Lun mukaan suuri yleisö on pääosin tietämätön, että kun asteroidien havaitsemistahti 20-, 30- tai 40-kertaistuu – mikä on tällä hetkellä tapahtumassa – myös Maata mahdollisesti uhkaavien asteroidien havaitsemistahti kasvaa samassa suhteessa. Onko tämä hyvä vai huono uutinen? Vähän molempia.
– Siitä on tulossa melko tavallista, että saamme raportteja ”hei, löysimme asteroidin, joka saattaa osua maapalloon jonain päivänä vuosikymmenen tai kahden päästä, mutta emme voi olla varmoja”, Lu totesi.
Mutta vaikka tunnettu uhka kasvaa, samoin kasvaa tilannetietoisuus sen vähentämiseksi ja mahdollisuudet uhan torjumiseksi.