Uusi virus on nimetty Helsingin yliopiston mukaan. University of Helsinki -virus UHV esitellään alan tärkeimmässä julkaisussa Journal of Virology -lehdessä.
1970-luvulta lähtien kuristajakäärmeillä eli boa- ja pytonkäärmeillä on esiintynyt ns. inkluusiokappalesairautta (Boid Inclusion Body Diseasea, BIBD). Siinä eri kudosten soluihin kertyy suuria määriä valkuaisainekasaumia eli ”inkluusiokappaleita”, jolloin käärmeen kudokset sekä immuunijärjestelmätuhoutuvat viikoissa tai kuukausissa.
Tautiin ei ole olemassa hoitokeinoa, ja se johtaa yleensä infektoituneen käärmeen kuolemaan. BIBD on merkittävin lemmikkikäärmeiden tauti, jonka aiheuttajaa ei ole aiemmin saatu selville.
BIBD:iä on toistaiseksi kuvattu esiintyvän ainoastaan vankeudessa elävillä käärmeillä, eli yksityisissä kodeissa sekä eläintarhojen ja tropikarioiden kokoelmissa. BIBD saattaa tuhota kokonaisia käärmekokoelmia – toistaiseksi tautitapauksia ei ole kuvattu luonnollisessa ympäristössä elävissä käärmepopulaatioissa.
Arenavirukset voivat levitä myös lajirajojen yli
Helsingin yliopiston monitieteinen tutkijaryhmä tunnisti BIBD:n aiheuttajan aivan uudenlaiseksi arenavirukseksi. Arenavirukset tunnettiin aiemmin vain jyrsijöiden viruksina.
Tutkimus osoitti, että yllättäen virus voi tarttua myös nisäkässoluihin – arenaviruksilla on siis kyky ”hyppiä” lajirajojen ylitse.
Tutkijoiden mukaan lajirajojen yli siirtyminen liittynee suorasti viruksien evoluutioon. Ainakin teoriassa on siis mahdollista, että uudet käärmeperäiset arenavirukset voivat siirtyä matelijoista nisäkkäihin tai päinvastoin.
Ihmisillä jyrsijöistä tarttuneet arenavirukset voivat aiheuttaa Lassa-kuumeen kaltaisia eksoottisia verenvuotokuumeita.
Viruksen löytymisen myötä käärmeitä voidaan alkaa testata BIBD-taudin varalta. Testaamisen ansiosta kymmeniä tuhansia käärmeitä ei enää tarvitsisi pitää nykyiseen tapaan viikkoja karanteenissa. Tautiin voidaan nyt kehittää myös rokote.
