Iranin korkein johtaja Mojtaba Khamenei ei ole esiintynyt julkisesti sen jälkeen, kun Yhdysvaltain ja Iranin viranomaiset kertoivat hänen loukkaantuneen vakavasti ilmaiskussa helmikuussa. Samassa iskussa kuolivat hänen vaimonsa, poikansa sekä isänsä, Iranin entinen korkein johtaja Ali Khamenei.
Wall Street Journalin mukaan Khamenein katoaminen on ongelma iranilaisjohdolle, joka yrittää neuvotella Yhdysvaltojen kanssa sodan lopettamiseksi.
Vaikka iranilaisjohto on vaikuttanut yhtenäiseltä sodan aikana esimerkiksi poliittisen viestinnän suhteen, on Khamenein katoaminen ongelma etenkin hänen kovan linjan kannattajilleen.
– He pohtivat, missä hän on, sanoo historioitsija ja luennoitsija Arash Azizi Yalen yliopistosta.
Iranilaisjohto onkin nyt jakautumassa rauhanneuvottelujen suhteen. Heillä on eriäviä näkemyksiä siitä, kuinka pitkälle Iranin tulisi mennä päästäkseen sopimukseen Yhdysvaltojen kanssa.
Khamenein kovan linjan kannattajat ovat kritisoineet maltillisempia poliitikkoja, etenkin parlamentin puhemiestä Mohammad Bagher Ghalibafia. Maltillista linjaa edustavat poliitikot tekevät heidän mukaansa liikaa kompromisseja Yhdysvaltojen kanssa.
– He ovat tyrmistyneitä siitä, että heidän näkemyksensä mukaan Ghalibaf ja kansallista turvallisuusneuvostoa johtava ryhmä neuvottelevat ja antavat Yhdysvalloille liikaa myönnytyksiä, Azizi kertoo.
Jotkut hallinnon kovan linjan kannattajat ovat julkaisseet sosiaalisessa mediassa viestejä, joissa he pyytävät Mojtaba Khameneita julkaisemaan edes ääniviestin ilmaistakseen tukensa neuvotteluille.
Aiemmin Iranin ylin johtaja on ollut lopullinen päätöksentekijä merkittävissä kansallisen turvallisuuden kysymyksissä. Khamenein kaksi edeltäjää ottivat usein julkisesti kantaa siihen, mihin suuntaan he halusivat maan kulkevan, toimien riitelevien ryhmittymien välisten kiistojen sovittelijoina.
Helmikuisen ilmaiskun jälkeen ainoat havainnot, joita iranilaiset ovat johtajastaan saaneet, ovat viestit, joiden väitetään olevan Khamenein kirjoittamia. Lisäksi hänestä on julkaistu virallisia kuvia, jotka vaikuttavat tekoälyn luomilta tai muokkaamilta.
Iranin hallinto ei ole julkaissut uusia kuvia eikä äänitallenteita uudesta johtajasta. Vanhempi Khamenei toisinaan julkaisi äänitallenteita silloin, kun hänen turvallisuutensa oli vaarassa eivätkä julkiset esiintymiset olleet mahdollisia.
Moni iranilainen epäileekin, onko johtaja edes elossa.
Hallinnon mukaan hän kuitenkin piilottelee turvallisuutensa vuoksi. Tämän viikon torstaina Iranin hallinnon edustaja kertoi ensimmäistä kertaa tapaamisesta Khamenein kanssa.
Iranin presidentti Masoud Pezeshkian kertoi julkisuudessa olleensa kaksi ja puoli tuntia kestäneessä tapaamisessa Khamenein kanssa.
– Pezeshkian yrittää vakuuttaa sekä hallinnon vastustajat että sen kannattajat siitä, että Mojtaba piileskelee turvallisuussyistä eikä siksi, että hän olisi kuollut, sanoo Tennesseen yliopiston Chattanoogan kampuksen apulaisprofessori, Iranin turvallisuuden asiantuntija Saeid Golkar.
– Tämä on tärkeää, koska Iranin islamilainen tasavalta työskentelee sopimuksen aikaansaamiseksi, hän lisää.