Sisilian itärannikolla sijaitsevan Etnan purkautuminen on johtanut yli 700 lennon perumiseen viimeksi kuluneen viikon aikana, kertoo The New York Times. Tulivuoresta nouseva tuhka on kulkeutunut tuulten mukana kohti Catanian kansainvälistä lentoasemaa.
Etnan nykyinen aktiivinen vaihe alkoi 6. elokuuta. Euroopan aktiivisimpiin kuuluvan tulivuoren purkaukset eivät sinänsä ole harvinaisia, mutta tällä kertaa poikkeuksellista on tuhkapäästöjen pitkä kesto.
Italian geofysiikan ja vulkanologian instituutin Etnan observatorion johtaja Salvatore Gambino kuvailee tuhkan purkautumista jatkuvaksi ja pitkäkestoiseksi. Kaakkoon puhaltaneet tuulet ovat kuljettaneet tuhkaa yhdestä Etnan keskuskraatterista Catanian ja sen lentoaseman suuntaan.
Lentoaseman ilmatilaa on jouduttu viime päivinä sulkemaan, avaamaan ja sulkemaan jälleen tulivuoren tilanteen mukaan. Perjantaina 14. elokuuta häiriöt jatkuivat edelleen. Lentoaseman pitäjän mukaan liikenne oli määrä pitää keskeytettynä ainakin varhaiseen lauantaiaamuun asti. Nykyisiä häiriöitä on kuvattu vakavimmiksi Cataniassa ainakin kahteen vuosikymmeneen.
Tilanne osuu erityisen hankalaan ajankohtaan. Lauantaina Italiassa vietetään Ferragostoa eli Neitsyt Marian taivaaseenastumisen juhlaa, joka kuuluu maan tärkeimpiin kesälomapyhiin ja on yksi vuoden vilkkaimmista matkustusajankohdista.
Sisilian aluehallinto ja Catanian lentoaseman pitäjä ovat järjestäneet bussi- ja junakuljetuksia matkustajille, joiden lentoja on siirretty esimerkiksi Palermon ja Trapanin lentoasemille. Myös Italian rautatieyhtiö Trenitalia on lisännyt junavuoroja helpottaakseen ruuhkaa.
Kaikille korvaavia yhteyksiä ei ole löytynyt nopeasti. Italian tiedotusvälineiden mukaan osa matkustajista on joutunut yöpymään Catanian lentoasemalla, ja ihmisiä on nukkunut jopa matkatavarahihnoilla. Sisilian viranomaiset ovat lähettäneet paikalle vapaaehtoisia jakamaan matkustajille vettä.
Häiriöt näkyvät jo laajasti alueen matkailussa. Sisilialainen elinkeinoelämän järjestö arvioi The New York Timesin mukaan menetysten voivan nousta 15–29 miljoonaan dollariin matkailutuloissa.
Tulivuoren toiminnan jatkoa on vaikea arvioida. Gambinon mukaan on mahdotonta ennustaa, kuinka paljon tuhkaa Etna vielä tuottaa, kuinka pitkään aktiivinen vaihe kestää tai mihin suuntaan tuulet tuhkaa kuljettavat.
– Se voi loppua huomenna, muutaman päivän kuluttua, viikon päästä tai kuukauden päästä, Gambino sanoo.
Viranomaisten ratkaisut lentoliikenteestä riippuvat Etnan aktiivisuuden lisäksi tuulen suunnasta ja tuhkan määrästä ilmassa. Vulkaaninen tuhka on lentokoneille vakava turvallisuusriski, sillä sitä voi joutua moottoreihin ja muihin järjestelmiin.