Syyrian keskuspankki kuljetti noin 250 miljoonaa dollaria käteistä Moskovaan kahden vuoden aikana, jolloin silloinen Syyrian diktaattori Bashar al-Assad oli Kremlille velkaa sotilaallisesta tuesta ja hänen sukulaisensa ostivat salaa omaisuutta Venäjältä.
Financial Times on paljastanut tietoja, jotka osoittavat, että vaikka Assadin hallinnolla oli pulaa ulkomaan valuutasta, hän lennätti lähes kahden tonnin painosta 100 dollarin ja 500 euron seteleitä Moskovan Vnukovon lentokentälle vuosina 2018-2019. Rahat talletettiin pakotteiden kohteena oleviin venäläisiin pankkeihin.
Poikkeuksellisen suuret käteissiirrot Syyriasta osoittavat, kuinka Assadin tärkeä liittolainen ja Syyrialle sotilaallista tukea antanut Venäjä tuli yhdeksi tärkeimmistä Syyrian käteisvarojen kohteista, kun samaan aikaan länsimaiset pakotteet työnsivät Venäjää ulos kansainvälisestä rahoitusjärjestelmästä.
Syyrian oppositio ja länsimaiden hallitukset ovat syyttäneet Assadin hallintoa Syyrian rikkauksien ryöstöstä ja rikollisesta toiminnasta, joilla on rahoitettu sotimista ja al-Assadin perheen vaurastumista.
Käteislähetykset Venäjälle tapahtuivat samaan aikaan, kun Syyria tuli riippuvaiseksi Kremlin sotilaallisesta tuesta, esimerkiksi Wagner-ryhmän palkkasotureista. Assadin perhe hankki myös luksuskiinteistöjä Moskovasta.
Yhdysvaltain Lähi-idän asioista 2019-2021 vastanneen apulaisulkoministerin David Schenkerin mukaan käteissiirrot eivät ole yllättäviä, koska Assadin hallinto lähetti säännöllisesti rahaa maasta ”turvatakseen väärin hankittuja voittojaan ja Syyrian perintöä ulkomailla”.
– Hallituksen oli tuotava rahaa ulkomaille turvasatamaksi voidakseen käyttää niitä hyvän elämän hankkimiseen hallinnolle ja sen sisäpiirille, Schenker totesi FT:lle.
FT pohjaa tietonsa vientidatapalvelu Import Geniusin venäläisiin kaupparekistereihin, jotka osoittavat, että 13. toukokuuta 2019 Moskovan Vnukovon lentokentälle laskeutui Assadin Syyrian keskuspankin puolesta lähetetty kone, joka sisälsi 10 miljoonan dollarin arvosta 100 dollarin seteleitä.
Helmikuussa 2019 keskuspankki lennätti noin 20 miljoonan euron arvosta 500 euron seteleitä. Maaliskuun 2018 ja syyskuun 2019 välisenä aikana tapahtui yhteensä 21 lentoa, joilla kuljetettiin yli 250 miljoonan dollarin edestä seteleitä.
Vuodesta 2012 saatavilla olevien tietojen mukaan Syyrian keskuspankin ja venäläisten pankkien välillä ei ollut tällaisia käteissiirtoja ennen vuotta 2018.
Al-Assad joutui lähtemään joulukuun alkupuolella maanpakoon kapinallisten edettyä maan pääkaupunkiin Damaskokseen. Venäjä on myöntänyt al-Assadille turvapaikan maasta.
Al-Assad antoi maanantaina ensimmäisen lausuntonsa syrjäyttämisensä jälkeen. Hänen lähtönsä Syyriasta ei ollut suunniteltu, al-Assad totesi viestipalvelu Telegramissa julkaistussa lausunnossa.