Wagner-palkkasotureita johtavan Jevgeni Prigozhinin arvioidaan nostaneen viime kuukausina omaa profiiliaan ja epävirallista valta-asemaansa Venäjällä.
Suurelta osin vangeista koostuvat joukot ovat kärsineet suuria tappioita Itä-Ukrainassa, mutta silti onnistuneet etenemään Bahmutin lähialueella ja valtaamaan Soledarin suolakaivoskaupungin. Länsimaisten arvioiden mukaan alueelle olisi koottu jopa 50 000 Wagnerin taistelijaa, joista noin 80 prosenttia olisi vankiloista haalittuja rikollisia.
Wilson Center -ajatuspajan tutkija Anna Arutunyan ennakoi Venäjän puolustusministeriön ja Jevgeni Prigozhinin välisen kilpailun muuttuvan yhä rajummaksi. Saamastaan julkisuudesta huolimatta Wagner-johtajan asema on hyvin haavoittuva, sillä palkkasotilaiden palkkaaminen on edelleen laitonta Venäjällä. Kreml ei ole muuttanut asiaa koskevaa lainsäädäntöä, vaikka Wagnerin toimijoita on hyödynnetty eri konfliktialueilla jo vuosikymmenen ajan.
Presidentti Vladimir Putinin hallinnon henkilökeskeisyydestä huolimatta tietyt instituutiot ovat edelleen vahvoja.
– Todellisuus on, että puolustusministeriö on vahva instituutio, eikä Prigozhin ole itse minkäänlainen instituutio – vain yksittäinen kansalainen, jolla on yritys, Anna Arutunyan kirjoittaa Spectator-lehdessä.
Tutkijan mukaan Putin kohtelee Prigozhinia kuten kaikkia muitakin ei-valtiollisia toimijoita uransa aikana: heistä pääsee tarvittaessa eroon helposti. Laillisesti harmaalla alueella toimiville tahoille voi tarjota sekä taloudellisia että poliittisia kannustimia.
– Eräs syy sille, että Venäjän presidentti vältti täysimittaista hyökkäystä Ukrainaan kahdeksan vuoden ajan oli se, että hän käytti sen sijaan separatistijoukkoja, vapaaehtoisia ja yksityisiä sotilasalan yhtiöitä. Olisi hyvin vaikea irtautua koko puolustusministeriön roolista, kun se ei ole pystynyt toteuttamaan jo alun perin epärealistisia määräyksiä, Arutunyan toteaa.
Tutkijan mukaan Vladimir Putin tulee tarvitsemaan Wagnerin palkkasotilaita Venäjän asevoimien epäonnistumisten paikkaamiseen. Vankien motivaatio on tavallisia sotilaita parempi, sillä heillä on vähemmän menetettävää. Ukrainaan lähteneille on luvattu armahdusta tietyn palvelusajan jälkeen.
Jevgeni Prigozhin yrittää todennäköisesti nostaa jatkossakin omaa profiiliaan aktiivisella mediakampanjalla, koska mahdollisten takaiskujen jälkeen hänen asemansa olisi huomattavasti puolustusministeri Sergei Shoigua tai muita sotilaskomentajia heikompi.
– [Sergei] Surovikin pystyttiin alentamaan tai hänelle voitiin antaa potkut, mutta yksittäiselle kansalaiselle voi käydä huomattavasti pahemmin, jos hänellä on hämärä menneisyys ja paljon vihollisia, Anna Arutunyan sanoo.
'Prigozhin isn’t going anywhere – but his competition with the defence ministry could get more vicious as he seeks to demonstrate his utility.'
✍️ Anna Arutunyan https://t.co/qUZPyVJBfb
— The Spectator (@spectator) January 24, 2023
