Nasan Artemis II -avaruusalus on onnistuneen laukaisun jälkeen siirtynyt Maan kiertoradalle ja valmistautuu etenemään kohti Kuuta. Kyse on ensimmäisestä miehitetystä kuulennosta yli 50 vuoteen.
Nelihenkinen miehistö testaa Orion-alusta vuorokauden ajan ennen lopullista päätöstä jatkaa lennolle Kuun ympäri. Onnistuminen avaisi tien tuleville kuulaskuille myöhemmin vuosikymmenellä.
Laukaisu Floridasta sujui suunnitellusti, ja Space Launch System -kantoraketti vei Orion-kapselin kiertoradalle ilman merkittäviä ongelmia. Pian nousun jälkeen aluksen ylävaihe irtosi ja aloitti liikkeet, joilla rata säädetään Kuu-lentoa varten.
Komentaja Reid Wiseman kuvasi hetkeä pian laukaisun jälkeen.
– Meillä on kaunis Kuun nousu. Olemme matkalla suoraan sitä kohti, Wiseman sanoi Nasan lähetyksessä.
Seuraavan vuorokauden aikana miehistö käy läpi aluksen järjestelmiä. Nasan mukaan päätös jatkaa kohti Kuuta tehdään vasta, jos järjestelmät toimivat odotetusti.
Miehistöön kuuluvat Wisemanin lisäksi amerikkalaiset Victor Glover ja Christina Koch sekä kanadalainen Jeremy Hansen. Heistä tulee ensimmäiset ihmiset, jotka lentävät Kuuhun Apollo-ohjelman jälkeen.
Lento kestää noin kymmenen päivää. Astronautit eivät laskeudu Kuun pinnalle, vaan kiertävät sen ja palaavat Maahan. Heidän on määrä lentää Kuun toiselle puolelle ja jopa yli 10 000 kilometriä sen ohi eli kauemmas kuin yksikään ihminen aiemmin.
Lennon aikana miehistö muun muassa kuvaa Kuun pintaa ja kerää tietoa syvän avaruuden vaikutuksista ihmiseen. Tietoa hyödynnetään tulevissa lennoissa, joiden tavoitteena on pysyvä läsnäolo Kuussa.
Kanadalaisastronautti Chris Hadfield korosti lennon historiallista merkitystä BBC:lle. Hänen mukaansa vain 24 ihmistä on koskaan poistunut Maan kiertoradalta kohti Kuuta.
– Se, että olemme nyt siirtymässä tutkimuksesta asuttamiseen, ja että miehistö on kansainvälinen, on erityisen merkittävää, Hadfield sanoi.
Artemis-ohjelma on Nasan yritys käynnistää uusi kuulentoihin keskittyvä aikakausi. Ohjelman seuraava vaihe eli Artemis III tähtää astronauttien laskeutumiseen Kuun pinnalle arviolta vuonna 2028, jos tekniset viivästykset saadaan ratkaistua.
Ensimmäinen miehitetty lento toimii kriittisenä testinä: jos Orion ja sen järjestelmät toimivat suunnitellusti, Nasa voi edetä kohti pysyvää tukikohtaa Kuussa ja pidemmällä aikavälillä toteuttaa miehitettyjä lentoja Marsiin.