Vuonna 1845 kadonnut Franklinin retkikunta on kiehtonut tutkijoita lähes kahden vuosisadan ajan.
Nyt DNA-analyysi on paljastanut neljän retkikunnalla menehtyneen merimiehen henkilöllisyyden, ja yksi heistä on herättänyt tutkijoiden erityisen kiinnostuksen.
Kaksi alusta, HMS Erebus ja HMS Terror, lähti Lontoosta vuonna 1845 tavoitteenaan kartoittaa Luoteisväylän viimeinen tuntematon osa Kanadan arktisilla vesillä. Alukset jäivät kuitenkin jäihin, ja kaikki 129 miestä menehtyivät. Retkikunnan kohtalo on jäänyt yhdeksi arktisen tutkimuksen suurimmista mysteereistä.
Retkikunnan johtaja John Franklin kuoli vuonna 1847. Seuraavana vuonna 105 eloonjäänyttä jätti jäihin juuttuneet alukset ja yritti epätoivoisesti kävellä Kanadan mantereelle. Kukaan ei selvinnyt.
Vuosien varrella arkeologit ovat löytäneet luita ja hautoja eri puolilta Kanadan arktista aluetta, mutta useimmat vainajat ovat jääneet tunnistamatta.
Nyt Kanadan University of Waterloon tutkijat ovat verranneet löydettyjen luiden DNA:ta merimiesten elävien jälkeläisten näytteisiin ja tunnistaneet neljä uutta miestä. Tunnistettujen kokonaismäärä nousi näin kuuteen, sillä kaksi ensimmäistä tunnistettiin vuosina 2021 ja 2024.
Kolme uutta tunnistettua – William Orren, David Young ja John Bridgens – palvelivat HMS Erebuksella ja menehtyivät Erebus Bayn alueella.
Neljäs tunnistus ratkaisi vanhemman arvoituksen. Noin 130 kilometrin päästä muista löytyneet jäännökset kuuluivat HMS Terrorin merimiehelle Harry Peglarille.
Peglarin kohtalosta oli kiistelty vuodesta 1859 lähtien, jolloin etsijät löysivät ruumiin, jolla oli mukanaan hänen paperinsa ja merimiestodistuksensa, mutta joka oli pukeutunut arvoaan alempaa palvelusasemaa vastaaviin vaatteisiin.
Asiakirjat tunnetaan nykyään ”Peglarin papereina”, ja ne ovat harvoja retkikunnalta säilyneitä kirjallisia muistiinpanoja. Vasta DNA-analyysi vahvisti, että vuonna 1859 löydetty mies todella oli Peglar.
Tutkijoiden mukaan uudet menetelmät auttavat myös selvittämään, minne eloonjääneet suuntasivat jätettyään alukset ja miten he yrittivät tuloksetta selviytyä äärimmäisissä arktisissa oloissa.