Uusi petoeläin voi levitä suureen osaan Eurooppaa, kertoo Nature Ecology & Evolution -tiedelehdessä julkaistu uusi tutkimus.
Kyseessä kultasakaali. Se on keskikokoinen koiraeläin, joka muistuttaa ulkonäöltään sekä sutta että kettua. Aikuinen kultasakaali painaa tavallisesti noin 7–15 kiloa, eli se on selvästi kettua suurempi mutta sutta huomattavasti pienempi.
Euroopassa kultasakaali hyötyy ihmisten läheisyydestä. Tuoreen tutkimuksen mukaan ihmisten asuttamat alueet voivat tarjota lajille jopa suojan sutta vastaan.
Tutkimuksen mukaan kultasakaalille sopivaa elinympäristöä voi olla jopa kolmella neljäsosalla Euroopan maa-alasta. Lajin leviämistä eivät selitä vain leudontuvat talvet ja muuttuva maankäyttö, vaan myös petojen ja ihmisten välinen vuorovaikutus.
Tutkijat analysoivat 8 991 havaintopaikkaa 13 maassa vuosina 2001–2017. Aineistosta löytyi selvä yhteys: kultasakaali menestyy parhaiten alueilla, joilla susia ei ole tai niiden vaikutus jää vähäiseksi.
Uusi laji kilpailee susien kanssa
Koska kultasakaali on läheistä sukua sudelle, lajit voivat väistämättömästi ajautua yhteenottoihin. Sudet voivat saalistaa kultasakaaleja ja kilpailla niiden kanssa ravinnosta. Ihmisten läheisyys kuitenkin muuttaa asetelmaa, sillä sudet välttelevät asutusta sakaaleja selvemmin.
Kultasakaali voi siksi hakeutua lähemmäs ihmisiä etenkin alueilla, joilla susia esiintyy. Tutkijat kuvaavat ilmiötä eräänlaiseksi ihmiskilveksi: ihminen suojaa tahtomattaan pienempää petoa suuremmalta.
Tutkimuksen mukaan kultasakaali viihtyy erityisesti alueilla, joilla lumipeite jää lyhytaikaiseksi, metsää on kohtuullisesti ja vettä on saatavilla. Tällaiset olosuhteet auttavat lajia leviämään uusille alueille.
Kultasakaali on jo laajentanut esiintymisaluettaan Kaakkois-Euroopasta Keski-Eurooppaan ja lännemmäksi. Ihmiselle lajia ei pidetä vaarallisena, mutta sen yleistyminen voi vaikuttaa paikallisiin eläinkantoihin ja lisätä paineita esimerkiksi maassa pesiville linnuille ja pienille nisäkkäille.