Israelin asevoimat (IDF) ilmoittaa kymmenien äärijärjestö Hamasin taistelijoiden saaneen surmansa kuluvan viikon aikana käydyissä taisteluissa Gazan kaistaleella.
Israel teki lisäksi kahdeksan ilmaiskua kohteisiin, joista oli ammuttu öisin raketteja Israelin puolelle. IDF:n 7. panssariprikaatin kerrotaan haravoineen Hamasin tukikohtia ja takavarikoineen runsaasti aseita.
Israelin tiedustelu on yrittänyt paikallistaa Hamasin johtaja Yahya Sinwaria, jonka epäillään suunnitelleen lokakuun 7. päivän yllätyshyökkäyksen. Sinwarin uskotaan piilottelevan Gazan alle kaivetussa laajassa tunneliverkossa ja pysyvän jatkuvasti liikkeessä kiinnijäämisen välttämiseksi.
IDF julkaisi helmikuun puolivälissä valvontakameravideon, jonka väitettiin näyttävän Yahya Sinwarin kulkevan eräässä tunnelissa muiden ihmisten kanssa. Hahmoa on vaikea tunnistaa varmasti lokakuussa kuvatulta videolta.
Washington Post -lehden haastattelemien Israelin hallintolähteiden mukaan Gazan operaatiota ei voida lopettaa ennen kuin Sinwar saadaan vangiksi, surmattua tai sellaiseen tilanteeseen, jossa hän ei voisi enää johtaa Hamasia.
Pääministeri Benjamin Netanjahu vahvisti tavoitteen aiemmin helmikuussa kertomalla Likud-puolueen johdolle, että sotatoimet jatkuvat Hamasin johdon eliminointiin asti.
Yahya Sinwarin kiinnisaaminen voi osoittautua haastavaksi, sillä hänen uskotaan ympäröineen itsensä panttivangeilla. Ihmiskilpien tarkoitus on suojata Hamas-johtajaa esimerkiksi ilmaiskuilta. Hänen uskotaan liikkuvan pääasiassa kotikaupunkinsa Khan Yunisin alla kulkevassa tunneliverkostossa. Näin arvioivat Yhdysvaltain ja Israelin tiedustelupalvelut.
Hamas kaappasi viime vuoden lokakuun alussa yli 250 siviiliä ja sotilasta Israelista. Heistä reilut sata on vapautettu. Noin kahdenkymmenen uskotaan kuolleen.
Israelin asevoimien sotilaat ovat käyneet hitaasti läpi osin ansoitettua tunneliverkostoa ja kartoittaneet sitä purkutöiden yhteydessä. Sotilaat ovat löytäneet tähän mennessä Sinwarin vaatteita, muistiinpanoja ja jopa hänen käyttämänsä hammasharjan.
