Venäjän asevoimien uusi hyökkäys Harkovan alueen pohjoisosissa vaikutti tulleen yllätyksenä rajaseudun puolustajille, vaikka Ukrainan tiedustelun kerrottiin havainneen joukkokeskitykset.
Osa puolustusasemista oli ukrainalaismedioiden mukaan puutteellisesti tai väärin suunniteltu. Alueen joukkoja komentanut upseeri erotettiin tehtävästään pian hyökkäyksen alun jälkeen.
Venäjä lähetti 10. toukokuuta aloitetun operaatioon ensimmäiseen vaiheeseen arviolta 48 000 sotilasta. Asiantuntijoiden mukaan se ei riitä Ukrainan toiseksi suurimman kaupungin Harkovan valtaamiseen tai saartamiseen. Kremlin tavoitteena voi olla puskurivyöhykkeen luominen Belgorodin suojaksi, mihin onkin viitattu toistuvasti maan valtionmedioissa.
Venäläisjoukkojen eteneminen vaikuttaa viime päivinä hidastuneen, mutta tilannetta kuvaillaan silti vaaralliseksi. Ukraina joutui siirtämään alueelle pikavauhtia useita kokeneita prikaateja. Huolena on, että tämä heikentää puolustajan asemaa idässä tai mahdollistaa uusia hyökkäyksiä esimerkiksi Sumyn alueella, joka sijaitsee Harkovan luoteispuolella.
Economist-lehden näkemän operaatiosuunnitelman perusteella Venäjän asevoimien tavoitteena oli suorittaa tiedusteluhyökkäys, jolla selvitettäisiin mahdollisuutta Harkovan osittaiseen saartoon. Tämä asettaisi samalla painetta alueen itäosiin sijoitetuille ukrainalaisyksiköille.
Operaatio oli ajoitettu alkamaan toukokuun 15.–16. päivänä, mutta sitä aikaistettiin lähes viikolla tuntemattomasta syystä. Taustalla oli mahdollisesti huoli Yhdysvaltain lisääntyvästä aseavusta.
Hyökkäys oli määrä toteuttaa suurkaupungin itäpuolella sijaitsevan Petshenihyn tekojärven molemmin puolin. Läntisen osaston piti saavuttaa 72 tunnissa Borshtshovan kylä, mikä olisi tuonut Harkovan tykistökantaman sisälle. Suunnitelmat romuttuivat Ukrainan siirrettyä alueelle 92. prikaati nopealla aikataululla. Eliittiyksikkö pysäytti venäläisten etenemisen kymmenen kilometrin päähän ensivaiheen tavoitteesta.
Tekojärven itäpuolella hyökkäysosastot pääsivät helpommin läpi rajavyöhykkeestä ja lähestyivät nopeasti Vovtshanskin kaupunkia. Alueella piti olla laajoja miinakenttiä ja tukevia puolustusasemia, mutta syystä tai toisesta valmistelut oli laiminlyöty.
Eräs ukrainalaisupseeri kertoi seuranneensa tiedustelulennokin kuvaamalta videolta 9. toukokuuta, kuinka venäläissotilaat leikkasivat aukkoa raja-aitaan.
– Sanoin miehilleni, että he kohta räjähtäisivät miinoihin. Räjähdyksiä ei tullutkaan, he vain jatkoivat matkaansa, upseeri ihmetteli.
