Kun Ukrainan presidentti Volodymyr Zelenskyi tapasi Kiovassa 19. lokakuuta Lockheed Martinin edustajaryhmän, keskustelun aiheina olivat Patriot-torjuntaohjukset sekä Ukrainan ilmavoimien pienen mutta kasvavan, Euroopasta hankittujen F-16-hävittäjien laivueen huoltaminen Ukrainassa.
Euromaidan Pressin mukaan Lockheedin edustajilla saattoi kuitenkin olla mielessään muutakin. MilitaryNewsUA-tilin julkaiseman valokuvan mukaan he antoivat Zelenskyille pienoismallin uudesta ja parannellusta F-16-versiosta, joka oli varustettu Ukrainan ilmavoimien tunnuksilla.
Pienoismalli, jonka Lockheedin edustajat antoivat Zelenskyille, vaikuttaa perustuvan klassisen yliäänihävittäjän Block 70/72 -versioon.
Block 70/72 -versiossa on parempi tutka, suurempi polttoainekapasiteetti ja kestävämpi runko kuin vanhemmissa F-16-malleissa, jotka ovat olleet käytössä 1970-luvun lopulta lähtien.
F-16 on edelleen yksi Yhdysvaltain ilmavoimien yleisimmistä hävittäjätyypeistä. Tanskasta ja Alankomaista saadut, 1980-luvulta peräisin olevat F-16-koneet muodostavat suurimman osan Ukrainan ilmavoimien etulinjan kalustosta. Norjan luovuttamat kuusi konetta ovat parhaillaan kunnostettavina, ja myös Belgiasta on tulossa koneita.
Uusista F-16-koneista Ukrainan olisi maksettava noin 100 miljoonaa dollaria kappaleelta tai löydettävä liittolainen rahoittamaan hankinta.
Ukrainalla on myös vaihtoehtoja, kun se jälleenrakentaa pahoin kärsinyeitä ilmavoimiaan. Ruotsi lahjoittaa 16 vanhempaa Saab Gripen -hävittäjää, joista ensimmäiset saapuvat ensi vuoden alussa. Lisäksi Kiova suunnittelee ostavansa 20 uudempaa konetta.
Kiova on myös neuvotellut 16 Dassault Rafale -hävittäjän ostamisesta Ranskasta, mutta ne saattavat saapua vasta vuonna 2028. Belgia on luvannut luovuttaa jopa 53 vanhempaa F-16-hävittäjää, joista viimeiset saapuvat mahdollisesti vasta vuonna 2029.
Euromaidan Pressin mukaan koneiden saatavuus ei kuitenkaan ole suurin ongelma 107. lentorykmentissä, joka on Ukrainan ilmavoimien ainoa F-16-yksikkö. Rykmentiltä puuttuu kipeästi ilmasta ilmaan -ohjuksia.
Sen lentäjät joutuvat usein turvautumaan F-16-hävittäjän kiinteään 20 millimetrin tykkiin pudottaakseen venäläisiä lennokkeja ja risteilyohjuksia. Se on riskialtis taktiikka, sillä hävittäjän on päästävä hyvin lähelle kohdettaan voidakseen käyttää tykkiään.
Vaikka usean miljardin dollarin arvosta uusia F-16-hävittäjiä voisi pitää 107. lentorykmentin taistelukelpoisena vuosikymmenten ajan, uudet lentokoneet eivät itse asiassa ole kaikkein kiireellisin prioriteetti, Euromaidan Press toteaa.
– Jos valittavana olisi joko uusia F-16-koneita tai merkittävä määrä ohjuksia olemassa oleviin F-16-koneisiin, rykmentti valitsisi varmasti jälkimmäisen vaihtoehdon, lehti arvioi.