Koronavirus on jatkanut muuttumistaan alkuvuodesta 2020 räjähtäneen pandemian aikana.
Maailmalla nyt kiertävä omikronmuunnos tarttuu huomattavasti herkemmin kuin alkuperäinen Wuhanin viruskanta ja pystyy osittain väistämään rokotteiden luomaa suojaa. Tutkijoiden mukaan on hyvin todennäköistä, että muuntuminen tulee jatkumaan myös tulevaisuudessa.
– Koronaviruksen muunnokset ovat kattaneet tähän asti vasta osan siitä geneettisestä tilasta, joka on saatavilla evolutionaariseen kokeiluun, amerikkalaiset virustutkijat Sarah Cobey, Jesse Bloom ja Tyler Starr kirjoittavat New York Times -lehden mielipidekirjoituksessa.
Monien rokotteiden kohteena on ollut viruksen piikkiproteiini, joka koostuu 201 aminohaposta ja jonka avulla taudinaiheuttaja tarttuu ihmissoluihin. Deltamuunnoksessa vain kahdessa aminohapossa oli mutaatioita, mutta omikronissa jo viidessätoista.
Mahdollisuuksia on paljon enemmän, sillä jokainen aminohappo voi muuntua 19 eri tavalla. Tähän mennessä eri viruskannoilta on kirjattu yhteensä yli 400 mutaatiota.
– Laskujemme mukaan on olemassa lähes 2 000 muuta keinoa, jolla rokotteiden tähtäämät 201 aminohappoa voisivat muuttua ja silti tarttua ihmissoluun, tutkijat toteavat.
Evoluution paine ajaa koronavirusta suuntaan, jossa se voi levitä aiempaa vauhdikkaammin ja väistää immuunijärjestelmää. Wuhanin viruskantaan verrattuna omikron on yli neljä kertaa tarttuvampi ja noin 35 kertaa paremmin suojassa vasta-aineilta. Kehityksessä on kuitenkin rajoja: gepardikaan ei pysty kehittymään aina vain nopeammaksi.
Uudet menestyvät muunnokset ovat usein ilmaantuneet tuoreimmista viruskannoista. Puoli vuotta sitten monet tutkijat olettivat, että uusi variantti tulisi deltasta, joka oli silloin valtavirus.
– Mutta evoluutio yllätti ja saimme omikronin. Siinä on valtava määrä mutaatioita, mutta se ei ole deltamuunnoksen seuraaja, Sarah Cobey, Jesse Bloom ja Tyler Starr toteavat.
Raja viruksen tartuttavuudessa tulee jossain vaiheessa vastaan. Kyky väistää immuniteettia tulee jatkumaan kiihkeänä asevarustelukierteenä, sillä koronaviruksella on käytettävissään useita kehityssuuntia. Tähän viittaa lepakoissa kiertävissä koronaviruksissa havaittu geneettinen vaihtelu.
– Tulevaisuus voi muistuttaa kausi-influenssaa, jossa uudet variantit aiheuttavat tautiaaltoja joka vuosi. Tässä tapauksessa rokotteita on päivitettävä säännöllisesti, paitsi jos onnistumme kehittämään varianteilta suojassa olevia rokotteita, tutkijat toteavat.
… there are 479 RBD mutations observed across all human #SARSCoV2. And 2,361 mutations that deep mutational scanning shows are tolerated for ACE2 binding (https://t.co/shfCJI00sK). And these mutations can be in all sorts of combos. So future evolutionary space is vast. (2/3)
— Bloom Lab (@jbloom_lab) March 28, 2022