Kesällä 2023 TikTokissa alkoi leviämään kymmeniä videoita, joissa näytettiin nepalilaisia miehiä kerskumassa liittymisestä Venäjän armeijaan.
Näiden ulkomaalaisten taistelijoiden mukaan palveluolosuhteet olivat mukavat, työ oli turvallista ja palkat korkeammat kuin Nepalissa. Monille nuorille nepalilaismiehille muutto Venäjälle tuntui itsestäänselvyydeltä.
Heidän täytyi vain ottaa laina maksaakseen välittäjälle viisumi ja lentolippu.
Nepalilaismiehet eivät ymmärtäneet, että he näkivät kuvamateriaalia koulutuskeskuksista, joissa nepalilaiset värvätyt viettävät enintään muutaman viikon ennen kuin heidät lähetetään tulilinjalle.
Satoja, mahdollisesti jopa tuhansia nepalilaisia miehiä on ilmoittautunut Venäjän armeijaan kahden viime vuoden aikana, ja heistä ainakin kymmeniä on kuollut.
Novaja Gazetan kirjeenvaihtaja haastatteli nepalilaisia heidän kokemuksistaan. Venäläinen riippumaton verkkojulkaisu Meduza lainaa tätä raporttia kertoen tarinan muun muassa nepalilaisesta Bista Prakashista.
Bista päätti alun perin lähteä Venäjälle opiskelemaan tietotekniikkaa. Hän otti korkeakorkoisen lainan paikalliselta lainanantajalta ja maksoi välittäjälle miljoona rupiaa (noin 6700 euroa) saadakseen lentolipun ja Venäjän turistiviisumin.
Hän saapui Venäjälle kesäkuussa 2023. Ennen kuin hän pääsi kursseille, yliopisto vaati häntä opiskelemaan venäjän kieltä vuoden ajan. Hän oli suunnitellut löytävänsä työpaikan maksaakseen takaisin lainaamansa rahat. Vasta saapuessaan maahan hän tajusi, että hänen viisuminsa teki hänen työskentelynsä Venäjällä laittomaksi.
Bista alkoi työskentelemään pimeästi. Pian työnantaja kuitenkin kieltäytyi maksamasta hänelle palkkaa. Poliisi teki ratsian hänen asuntoonsa ja pidätti hänet, koska hänellä ei ollut asianmukaisia oleskelulupia. Samaan aikaan hänen lainanantajansa Nepalissa alkoi soittaa hänelle ja vaatia häntä maksamaan velkansa.
Elokuussa Bista huomasi metrossa mainoksen, jossa pyydettiin vapaaehtoisia liittymään Venäjän armeijaan. Seuraavana päivänä hän meni värväystoimistoon, jossa hänelle näytettiin venäjänkielinen sopimus. Hän käänsi sen nepaliksi. Heti kun hän näki, kuinka paljon rahaa hän voisi ansaita, muut yksityiskohdat tuntuivat merkityksettömiltä, hän sanoo.
– Tarjous näytti siltä, että olisin voittanut lotossa. Se oli kuin unta, hän kertoo Novaja Gazetan haastattelussa.
Rekrytointiasemalla Bistalle luvattiin, että hän viettäisi noin kuusi kuukautta harjoitusleirillä, ennen kuin hänet lähetetään rintamalle.
Koulutuskeskuksessa komentajat puhuivat vain venäjää siitä huolimatta, että Bistan oli läpäistävä englannin koe päästäkseen palvelukseen. Bistan mukaan koulutuskeskuksessa tarjottu ruoka oli syötäväksi kelpaamatonta.
Vaikeuksista huolimatta Bista kertoo, että hän tunsi olevansa uuden elämän partaalla. Hän julkaisi TikTokiin lukuisia videoita, joissa oli yksi perusviesti: hänellä oli onnea. Hän uskoi, että palveluksesta maksettaisiin lähes 1800 euroa kuukaudessa.
Vietettyään kolme viikkoa koulutuskeskuksessa Bista lähetettiin yllättäen etulinjaan Ukrainan Harkovan alueelle. Matkallaan sinne hänellä ei omien sanojensa mukaan ollut pienintäkään ymmärrystä siitä, kuinka kauheaksi se osoittautuisi.
– Loputon sota. Pommeja putoaa kaikkialle. Räjähdykset. Et voinut kuulla yhtään mitään. Se oli niin pelottavaa. Luodit viheltävät ohi, droonit lentävät ympäriinsä, Bista kertoo.
– Olin varma, että kuolen ja etten koskaan pääse takaisin Nepaliin. Pyysin venäläisiä komentajiani päästämään minut kotiin, mutta se vain sai heidät vihaiseksi minulle.
Eräänä yönä syyskuussa 2023 Bista loukkaantui, kun luodit ja sirpaleet osuivat hänen jalkaansa, sääriin ja olkapäähän.
Kului vielä kaksi yötä, ennen kuin hänet evakuoitiin helikopterilla ja vietiin sairaalaan Belgorodissa. Kirurgit poistivat luodit hänen jaloistaan.
Bistan TikTokiin julkaisemat videot toimivat tehokkaana mainoksena Nepalissa oleville ystäville. Koko sen ajan, kun hän oli ollut etulinjassa ilman puhelinta, ystävät olivat viestittäneet hänelle, oliko elämä Venäjän armeijassa todella niin hyvää, kuin miltä se näytti. Kun hän vihdoin pääsi käyttämään puhelinta, Bista soitti heille välittömästi näyttääkseen haavansa ja huonot sairaalaolosuhteet. Hän sai ystävänsä luopumaan palvelusaikeista.
– Tänne tuleminen on pahin päätös, jonka voit tehdä, hän sanoi maanmiehilleen.
Marraskuun lopulla lääkäri lähestyi Bistaa ja sanoi: koska pystyt seisomaan jaloillasi, lähetämme sinut pian takaisin etulinjaan.
Kaksi päivää myöhemmin, aikaisin aamulla, hän vaihtoi sairaalapukunsa urheilushortseihin ja t-paitaan ja hiipi ulos rakennuksesta. Hän käveli noin 30 minuuttia katsomatta taaksepäin ennen kuin pysäytti taksinkuljettajan, jolle hän maksoi 100000 ruplaa (noin 1000 euroa) ajaakseen hänet 12 tunnin matkan Moskovaan.
Saapuessaan Venäjän pääkaupunkiin hän meni suoraan Nepalin suurlähetystöön. Odotettuaan muutaman päivän uutta passia hän maksoi nepalilaiselle välittäjälle lähes 670000 rupiaa (lähes 4500 euroa), jotta tämä auttaisi häntä pääsemään Intiaan. Sieltä hän pystyi palaamaan turvallisesti Nepaliin.