1960-luvulla lentomatka New Yorkista Los Angelesiin kesti viisi tuntia. Vaikka lentokenttiä ei ole siirretty kauemmas toisistaan, nykyään arvioitu matka-aika suurkaupunkien välillä on kuusi tuntia.
BBC:n mukaan lentoaikojen venyttäminen ”on salaisuus, josta lentoyhtiöt eivät halua matkustajien tietävän”. Lentomatkojen venyttämisestä käytetään termiä ”pehmentäminen” (”padding”).
Lentoyhtiöt eivät mainosta globaaliksi levinnyttä ilmiötä muun muassa siksi, että pidempi lentoaika tarkoittaa käytännössä enemmän lentoliikenteen aiheuttamia ongelmia ympäristölle.
Lentoaikoja venyttämällä lentoyhtiöt pyrkivät huomioimaan myöhästymisen mahdollisuuden. Lentokorvausyhtiö AirHelpin mukaan lentoyhtiöt keplottelevat lentoaikoja myös välttyäkseen myöhästymiskorvauksilta. Airhelpin mukaan lentoyhtiöt ovat välttyneet viimeisen neljän vuoden aikana yhteensä yli 11 miljoonan euron korvausvelan maksamiselta kuluttajille venyttämällä lentoaikoja.
− Keskimäärin yli 30 prosenttia kaikista lennoista saapuu yli 15 minuuttia myöhässä joka päivä tästä ”pehmentämisestä” huolimatta, sanoo ilmailualan konsulttiyhtiö ATH Groupin johtaja, Michael Baiada BBC:lle.
− Lentoaikoja venyttämällä lentoyhtiöt pelaavat järjestelmän huijaamaan sinua, hän lisää.
Aiemmin vastaava luku oli 40 prosenttia. Baiadan mukaan matkustajat hyötyisivät, jos aikataulujen venyttämisen sijaan lentoyhtiöt pyrkisivät kehittämään toimintojaan.
− ”Pehmentäminen” aiheuttaa suurempia polttoainekuluja, melua ja päästöjä, Baiadan huomauttaa.
Yhdysvaltain liikenneministeriö ei luokittele alle 15 minuutin viivästyksiä myöhästymisiksi. Lentoyhtiöillä on siis joustovaraa siinä, ettei niiden lentoja merkitään tilastoihin myöhästyneiksi.
Airlines for American mukaan globaalit lentoyhtiöt ovat investoineet miljardeja dollareita, jotta lentoajoissa päästäisiin tehokkuuteen ja täsmällisyyteen. Myöhästelyjen määrä on silti jämähtänyt 30 prosenttiin.
Lentokaluston modernisoimisen uskotaan ratkaisevan ongelman ennen pitkää.