Kyseessä oli Michelangelo Merisi da Caravaggion maalaus Natività con i Santi Lorenzo e Francesco d’Assisi, jota säilytettiin San Lorenzon rukoushuoneessa Palermossa, kertoo La Sicilia.
Varastettu maalaus on Italian ja maailman toiseksi etsityin varastettu teos. Se on ollut kateissa 57 vuotta. Yhdysvaltain liittovaltion poliisi FBI:n vuoden 2005 arvion mukaan maalauksen arvo on 20 miljoonaa dollaria, sillä ei ole kaupallista arvoa, kun otetaan huomioon sen hallussapidon vaarat.
Varkauden viimeisin tutkinta antoi ymmärtää, että Sisilian mafian Cosa Nostran välityksellä maalaus pantiin osiin ja myytiin.
Maalauksen kohtalosta on eri versioita. Vuonna 1989 ilmiantajaksi kääntynyt mafioso Francesco Maria Mannoia kertoi tuomari Giovanni Falconelle polttaneensa sen. Hän vahvisti tämän version vuonna 1996 mutta perui sen myöhemmin Italian mafianvastaisen komission edessä, joka tutki varkautta vuonna 2018.
Mannoia totesi, ettei ollut osallistunut suoraan ryöstöön, mutta että ”maalaus käärittiin pressuun, rullattiin ja varastoitiin kylmään huoneeseen, johon ei enää päästy käsiksi”. Hän mainitsi ”henkilön, joka tuli katsomaan sitä”, mutta ”näin, että se oli vaurioitunut, se näytti hilseilevältä, sen ympärillä oli roskia”. Juuri siksi ostajan kerrotaan kieltäytyneen ottamasta sitä vastaan.
Vuonna 1996 San Giuseppe Jaton mafiaperheen päällikkö Giovanni Brusca raportoi, että maalaus olisi voitu palauttaa vastineeksi rikoslain 41 bis artiklan lieventämisestä. Kyseinen pykälä on säädetty erityisesti mafiapäälliköiden eristämiseksi ulkomaailmasta. Italian valtion kerrotaan hylänneen tarjouksen.
Toinen mafiapäällikkö, sittemmin ilmiantaja Salvatore Cancemi kertoi, että maalaus olisi ollut esillä joissakin mafian toimintaa ohjaavan komission kokouksissa vallan ja arvovallan symbolina.
Jossakin vaiheessa maalaus siirtyi mafiapäällikkö Giuseppe Marchesen käsiin, joka on saattanut säilyttää sitä tallissa Via Archirafin alueella. Taiteellisen perinnön suojeluyksikön karabinieerit etsivät myös sieltä, mutta eivät löytäneet mitään.
Viimeinen maalauksen jälki johti Sveitsiin, josta kertoi mafioso, sittemmin ilmiantaja Gaetano Grado.
Hänen mukaansa Caravaggio-operaatioon osallistuivat Santa Maria di Gesùn, Porta Nuovan ja Brancaccion mafiajohtajat sekä Cinisin mafiapäällikkö Gaetano Badalamenti, joka oli silloinen koko Cosa Nostran johtaja. Badalamenti oli muun muassa Yhdysvaltoihin suuntautuneen jättimäisen heroiinirenkaan The Pizza Connectionin johtohahmo.
Badalamenti ei itse tilannut varkautta, vaan astui kuvaan lehdistön kautta. Mafiapäälliköt ymmärsivät teoksen arvon ja pyrkivät hyötymään siitä. Badalamenti kysyi Gradolta teoksesta ja tämä sai selville, että ”köyhät lapset” olivat varastaneet sen ja piilottaneet sen ”Palermon rähjäiseen kaupunginosaan”.
Jeesuksen syntymää kuvaava maalaus siirtyi sitten Brancaccion mafiaperheen Giuseppe Di Maggiolle ja lopulta Santa Maria di Gesùn mafiaperheen päällikkö Stefano Bontatelle. Hänen kerrotaan myyneen sen Badalamentille varoittaen tätä, ”että sitä ei voi myydä, koska se on korvaamaton”.
Badalamenti otti sitten yhteyttä sveitsiläiseen taidekauppiaaseen, jolle maalaus toimitettiin. Hänen sanotaan kertoneen Gradolle, että maalaus ”leikattiin neljään osaan ja myytiin”, koska Sveitsissä ”heillä oli keräilijöitä … jotka jakoivat sen neljään osaan megalomaanian halusta sanoa: ’Minulla on pala Caravaggioa'”.
Nämä tiedot eivät kuitenkaan ulotu vuotta 1970 pidemmälle. Minne maalaus lopulta päätyi, ei ole koskaan selvinnyt.