– Erikoisoperaatiorykmentti on nyt 3. erillinen hyökkäysprikaati osana Ukrainan asevoimien maavoimia. Taistelupolkumme alkaa vaikeimmasta alueesta, Bahmutista. Ratkaiseva taistelu tässä sodassa on vielä edessä, sanoo yksikön perustaja ja ensimmäinen komentaja Andriy Biletskyi Ukrinformin mukaan.

– Siksi armeijan komento asettaa meille uuden vastuun. Ja siksi kaikilla venäläisillä vasta mobilisoiduilla joukoilla, vangeilla, wagnerilaisilla, (Vladimir) Solovjoveilla (venäläinen propaganda-TV-juontaja) ja sotatoimittajilla on paljon tarinoita ja legendoja keksittävänä. Valmistamme heille paljon yllätyksiä. Talvi tulee varmasti olemaan kuuma, Biletskyi kirjoitti Telegarmissa.

Hänen mukaansa yksikön päivitetyt tunnukset symboloivat Ukrainan valtiollisuuden perinteiden kestävyyttä ruhtinasajoista, kasakkojen ajalta ja ensimmäisistä vapaustaisteluista nykypäivään.

– Vahvuutemme on erittäin motivoituneissa ja ideologisissa taistelijoissa. Vahvuutemme on siinä, että yksikkö luotiin samoilla perusteilla kuin Ukrainan puolustusvoimien tehokkain taisteluyksikkö, Azovin erikoisoperaatiorykmentti, joka osoitti teräksistä vastarintaa puolustaessaan Mariupolia.

Azov-pataljoona perustettiin vuonna 2014 vapaaehtoismuodostelmana. Myöhemmin se muodostettiin uudelleen rykmentiksi ja siitä tuli osa kansalliskaartia. Sen taistelijat osallistuivat Mariupolin puolustukseen viime keväänä, joka kesti yli 80 päivää.

Syyskuun 21. päivänä sotavankien vaihdon jälkeen yli 200 ukrainalaista puolustajaa palautettiin Venäjän vankeudesta sekä kymmenen ulkomaalaista, jotka taistelivat Ukrainan puolella.

Noin 2 000 Azovstalin puolustajaa on edelleen Venäjän sotavankeudessa. Heistä noin 700 on Azovin jäseniä.

Alkuperäistä Azov-pataljoona on väitetty etenkin Venäjän tiedotusvälineissä äärioikeistolaiseksi tai fasistiseksi. Vuonna 2015 arvioitiin, että 10-20 prosenttia sen sotilaista olisi uusnatseja, mutta vuodesta 2018 alkaen Azovista kerrotaan siivotun ääriajattelua.