Venäjän arvioidaan kolminkertaistaneen Ukrainan sotaan lähetettyjen Wagner-yhtiön palkkasotureiden määrän yli tuhanteen.
Kyseessä on yksityinen miliisijoukko, jonka johdolla on läheiset yhteydet presidentti Vladimir Putiniin. Joukkoja on käytetty viime vuosina muun muassa Syyriassa, Libyassa ja Keski-Afrikan tasavallassa Venäjän ulkopoliittisten tavoitteiden tukena.
YK:n selvitysten mukaan Wagnerin joukot ovat syyllistyneet väkivaltaan siviilejä kohtaan, tehneet joukkoteloituksia ja varastaneet yksityisomaisuutta konfliktialueilla. New York Timesin mukaan palkkasoturit ovat taistelleet viime viikkoina erityisesti Donbassin alueella Itä-Ukrainassa.
Ensimmäiset tiedot ryhmästä saatiin vuonna 2014 Krimin miehityksen aikaan. Toiminnan rahoittaa venäläinen liikemies Yevgeny V. Prigozhin, joka kuuluu presidentin lähipiiriin. Palkkasotilaiden johtaja Dmitri Utkin on kuvattu tapaamassa Vladimir Putinia, vaikka Kreml on kiistänyt kaikki yhteydet yhtiöön.
Wagner-yhtiötä ei ole virallisesti toiminnassa, sillä Venäjän laki kieltää palkkasoturina toimimisen. Asiantuntijat pitävät organisaatiota hyödyllisenä Kremlin kannalta, sillä taistelijoiden tappiot eivät aiheuta poliittisia ongelmia. Venäjän johto voi samalla kiistää yhteytensä sotarikoksiin ja väkivaltaisuuksiin.
Ukrainassa palkkasotureilla on yritetty korvata Venäjän asevoimien kärsimiä raskaita tappioita.
– Näitä sotilaita todennäköisesti käytetään tykinruokana Venäjän asevoimien tappioiden rajoittamiseksi, Britannian signaalitiedustelun johtaja Jeremy Fleming sanoo.