Venezuelan talousromahduksen vuoksi maassa on pulaa ruoasta ja lääkkeistä. Inflaation arvioitiin nousseen vuoden alussa jo 2 600 prosenttiin.
Tuhannet ihmiset pyrkivät päivittäin rajan yli Kolumbiaan ja Brasiliaan. Arvioiden mukaan jopa 600 000 venezuelalaista on jo paennut köyhyyttä Kolumbiaan.
Sosiaalityöntekijöiden ja poliisin arvioiden mukaan pääkaupunki Caracasin kaduilla liikkuu tuhansia apua tarvitsevia lapsia ja nuoria aikuisia. Osa lapsista on muodostanut jengejä.
– Venezuelan kaduilla on aina liikkunut lapsia, mutta olemme nyt kohdanneet uuden ilmiön: lapset löytävät kaduilta enemmän ruokaa kuin kotoaan, hyväntekeväisyysjärjestöä johtava Beatriz Tirado toteaa Miami Heraldille.
Chacao-nimisen lapsijengin äitihahmona toimii 16-vuotias Liliana. Jengi on nimetty sen hallitseman alueen mukaan. Chacaoon kuuluu 15 lasta, iältään 10–23-vuotiaita.
Jengin jäsenet taistelevat kiivaasti ”laatujätteistä” eli kaikesta ruoaksi kelpaavasta. Aseina käytetään puukkoja, keppejä ja macheteja.
Liliana kertoo arvioivansa päivittäin, kuinka paljon ruokaa hänen ”perheensä” tarvitsee ja paljonko säästetään myöhempää käyttöä varten.
Hän myös sovittelee jengiläisten välisiä riitoja. Kuukausi sitten jengiin liittynyt Danianyeliz kertoo lähteneensä kotoa, sillä ruokaa ei ollut tarpeeksi kaikille perheenjäsenille.
Jengisotaa Caracaon kaduilla
Aiemmin Lilianan ryhmä toimi pääasiassa läheisen kauppakeskuksen lähettyvillä, josta oli helppo löytää ruokajätteitä.
Kilpaileva jengi Las Mercedesin alueelta hyökkäsi väkivalloin Chacaon reviirille, minkä vuoksi heidän oli pakko vetäytyä muualle. Jengislangilla alueen valtaamista kutsutaan ”hallituksen vaihtamiseksi”.
Lilianan mukaan taistelu Las Mercedes -jengiä vastaan vahvisti myös hänen ryhmäänsä.
– Siinä vaiheessa meillä oli tarpeeksi jäseniä ja olimme hyvin järjestäytyneitä. Ajoimme toisen jengin pois Chacaosta, Liliana sanoo.
Lilianan ryhmä on viihtynyt hyvin myös Chacaossa, sillä alueella sijaitsevat ravintolat tarjoavat hyviä ruoanhankintapaikkoja.
Venezuelan hyväntekeväisyysjärjestöt ovat yrittäneet epätoivoisesti lievittää ruokapulan aiheuttamia ongelmia. Esimerkiksi sosiaalityöntekijä Roberto Patino on perustanut 29 julkista ruokalaa ympäri maata ravitsemaan nälkäisiä lapsia.
Ruokalat tarjoavat aterioita joka viikko noin tuhannelle lapselle. Apu jää silti hyvin pieneksi talousromahduksen valtavan mittakaavan vuoksi.