Kuulo voi vaurioitua jo sellaisessa melussa, jota moni pitää tavallisena osana arkea.
Kuuloliiton mukaan kuulovaurion riski alkaa kasvaa, jos ihminen altistuu 85 desibelin melulle kahdeksan tunnin ajan. 88 desibelissä vastaava aika puolittuu neljään tuntiin ja 91 desibelissä kahteen tuntiin. Sadassa desibelissä riski kasvaa jo 15 minuutin jälkeen.
Arjen äänitasot voivat nousta lähelle näitä lukemia yllättävän helposti. Keskustelu on tyypillisesti noin 50–70 desibelin tasolla ja liikenne 70–85 desibelin tasolla. Ravintolassa melu voi nousta 80–100 desibeliin ja konserteissa 90–100 desibeliin.
Kuulosta kannattaa pitää huolta, sillä vaurioitunutta kuuloa ei voi palauttaa. Vapaa-ajan melu uhkaa erityisesti nuorten kuuloa. Maailman terveysjärjestö WHO on arvioinut yli miljardin nuoren kuulon olevan vaarassa vapaa-ajalla tapahtuvan kuulokekuuntelun vuoksi.
Kuulokkeilla kuunnellessa ratkaisevia tekijöitä ovat äänenvoimakkuus, kuuntelun kesto ja se, kuinka usein koville äänille altistuu. Kuuloliiton mukaan tarkkoja turvallisen kuuntelun rajoja on vaikea määritellä, koska laitteet ja kuulokkeet eroavat toisistaan.
Nyrkkisääntönä voi kuitenkin pitää niin sanottua 60/60-periaatetta. Sen mukaan ääntä on turvallisempaa kuunnella 60 minuuttia kerrallaan 60 prosentilla laitteen enimmäisvoimakkuudesta.
Kuulokkeiden tyyppi vaikuttaa kuulon kuormitukseen. Kuppikuulokkeet eristävät ulkopuolista ääntä paremmin, jolloin äänenvoimakkuutta ei tarvitse nostaa yhtä korkealle. Nappikuulokkeet ohjaavat äänen suoraan korvakäytävään, mikä voi lisätä kuulon rasitusta.
Voimakas melu voi aiheuttaa korvien soimista, ääniherkkyyttä tai muutoksia kuulossa. Oireet ovat usein tilapäisiä ja helpottavat levolla, mutta joskus ne voivat jäädä pysyviksi.
Sisäkorvassa on yli 20 000 aistinkarvasolua, joiden avulla ihminen kuulee ääniä. Voimakas melu saa ne lakoamaan, jolloin ne eivät enää välitä ääntä aivojen kuulokeskukseen normaalisti.
Jos korvat soivat tai tuntuvat aroilta melualtistuksen jälkeen, kuulon on hyvä antaa levätä. Useimmiten tinnitusääni katoaa parin päivän kuluessa. Jos korvien soiminen jatkuu yhtäjaksoisesti yli kahden viikon ajan, Kuuloliitto kehottaa hakeutumaan korvalääkärin tutkimuksiin.
Kuuloa voi suojata yksinkertaisilla ratkaisuilla. Kovassa melussa kannattaa käyttää oikeita kuulonsuojaimia, kuten korvatulppia tai kupusuojaimia. Pumpuli, paperi tai omat sormet eivät riitä suojaamaan kuuloa. Suojainten pitää istua tiiviisti, ja niitä on käytettävä koko melualtistuksen ajan.