Wagner-ryhmän perustajan Jevgeni Prigozhinin kuolemasta tuli elokuussa kuluneeksi kolme vuotta, mutta hänen perustamansa yksityisarmeija kukoistaa nyt hänen poikansa, 28-vuotiaan Pavel Prigozhinin alaisuudessa. The Wall Street Journalin mukaan lähinnä Keski-Afrikan tasavaltaan keskittyvä Wagner on nuoremman Prigozhinin johdolla alkanut muistuttaa yhä enemmän järjestäytynyttä rikollisryhmää.
Vladimir Putinin lähipiiriin aikoinaan kuulunut Jevgeni Prigozhin kuoli lento-onnettomuudessa elokuussa 2023, vain kuukausia Wagner-ryhmän Venäjän sotilasjohtoa vastaan suunnatun kapinan jälkeen. Prigozhinin kuoltua suurin osan ryhmän toiminnasta siirrettiin Venäjän puolustusministeriön alaisuuteen.
Wagnerilla on vuosien ajan ollut merkittävää toimintaa Afrikassa, ja isä-Prigozhinin aikana ryhmällä oli mantereella enimmillään jopa 5000 palkkasoturia kuudessa eri maassa. Nämäkin yksiköt korvattiin perustajan kuoleman jälkeen puolustusministeriön alaisella Africa Corpsilla, mutta Prigozhinin perhe onnistui pitämään Keski-Afrikan liiketoiminnan itsellään. Nyt Wagnerin vahvuudeksi Keski-Afrikassa arvioidaan noin 500 sotilasta.
Keski-Afrikan presidentti Faustin-Archange Touadéran kerrotaan vedonneen asiassa suoraan Kremliin, sillä tämä ei halunnut korvata palkkasotureita Venäjän asevoimilla. Touadéran hallinto tekee WSJ:n mukaan tiivistä yhteistyötä Wagnerin kanssa, ja palkkasoturit on integroitu osaksi Keski-Afrikan poliisia ja asevoimia. Ryhmä suojelee presidenttiä ja taistelee hallintoa vastustavia aseellisia ryhmiä vastaan, ja korvaukseksi Wagner on saanut haltuunsa lukuisia kultakaivoksia. Suurimman kaivoksen vuosittaisen tuotannon arvoksi arvioidaan 250 miljoonaa dollaria.
Myös ase- ja huumekauppa kartuttavat yksityisarmeijan kassaa. Entinen playboy Pavel Prigozhin on osoittautunut alan ”luonnonlahjakkuudeksi”, WSJ kuvailee.
– Wagner on muuttunut mahtavasta erikoisjoukosta hyljeksityksi verkostoksi, joka näyttää ajautuvan yhä syvemmälle järjestäytyneeseen rikollisuuteen, ryhmän toimintaa Afrikassa seuraavan Inpact-järjestön tutkija Lou Osborn sanoo.
– Oletan, että Pavelille annettiin lupa jatkaa toimintaansa. Tämä tarkoittaa, että hän joko onnistui neuvottelemaan sopimuksen Kremlin kanssa tai hänestä tehtiin Kremlille vaaraton.
Prigozhinin perheen laillisten ja laittomien liiketoimintojen arvioidaan tuottavan yli 400 miljoonaa dollaria vuodessa, WSJ kertoo.