Useiden tutkimusten perusteella esikoiset menestyvät yleensä nuorempia sisaruksiaan paremmin, niin akateemisesti kuin tuloissakin mitattuna. Syynä ei The Economistin mukaan kuitenkaan ole syntymäjärjestyksen vaikutus sisarusten luonteisiin, sillä ilmiölle on tuoreiden tutkimustulosten mukaan tieteellisempi selitys.
Yhdysvaltalaisten, kiinalaisten ja tanskalaisten tutkijoiden mukaan sisarusten välisiä eroja selittää lapsuuden sairastelu. Vanhin lapsi toimii usein tartunnan levittäjänä, altistaen vauvaikäiset ja haavoittuvaisemmat pikkusisaruksensa taudeille. Tanskalaisen datan perusteella nuoremmat lapset joutuvat jopa kaksi–kolme kertaa vanhinta sisarustaan todennäköisemmin sairaalahoitoon vakavien hengitystiesairauksien vuoksi ensimmäisen elinvuotensa aikana.
Lapsuuden sairastelu heittää pitkän varjon nuorempien sisarusten ylle, The Economist kirjoittaa. Sairastelu voi haitata aivojen kehitystä joko suoraan tai epäsuoraan, ja tutkijoiden mukaan terveystekijät voivat selittää jopa puolet sisarusten välisestä 1,9 prosentin palkkaerosta. Loppu johtuu tutkijoiden mukaan todennäköisesti esikoisen lapsena vanhemmiltaan saamasta huomiosta. Koska vanhemmat tutkimusten mukaan haluavat huomioida sisarukset tasapuolisesti, suosii tämäkin käytännössä esikoista.