Yhdysvaltojen armeijan entinen lentäjä Darrel Ferrel kuvailee Wall Street Journal -lehdelle Washingtonin lentokoneonnettomuuden reittiä yhdeksi alueen haastavimmista lentoreiteistä. Alueen yllä lentämiseen liittyy tiukkoja rajoituksia muun muassa lentokoneiden korkeuteen liittyen. Lisäksi alueella on tiettyjä kohtia, joiden yli ei saa lentää. Samalla se on hyvin vilkas alue lentoliikenteelle.
American Airlinesin operoima matkustajakone ja sotilashelikopteri törmäsivät yhteen Washington D.C.:ssa myöhään keskiviikkona. Turmassa kuoli 67 ihmistä.
Onnettomuudessa olleiden helikopterilentäjien kerrotaan olleen kokeneita. Sotilaskone oli tekemässä vuotuista harjoituslentoaan reitillä. Matkustajakone oli sen sijaan laskeutumassa. Sen lentäjät saivat vain hetki ennen laskeutumista ohjeen laskeutua lyhyemmälle kiitoradalle, aiemmin suunnitellun sijaan.
Kiitoradan vaihtaminen ei itsessään ole tavatonta, mutta kyseisen reitin valitseminen aiheutti lentokoneen ja harjoituslennolla olleen helikopterin reittien risteämäisen. Ferrelin mukaan lentokone lensi sellaisessa kulmassa, että sen havaitseminen oli helikopterilentäjille vaikeaa.
Etelään päin lennettäessä lentokentän itäisellä puolella, vaikeuttavat kaupungin valot taivaalla lentävän lentokoneen havaitsemista. Lentokone häviää helposti kaupungin valaistuksen, kuten katuvalojen ja muiden kulkuneuvojen valojen, sekaan.
– Matalalla lentävä lentokone häviää kaikkien kaupunginvalojen sekaan. On vaikeaa nähdä, lentääkö kone kohti vai poispäin. Ylipäänsä voi olla vaikeaa havaita koko konetta, Ferrel huomauttaa.
Lisäksi korkeus saattoi aiheuttaa ongelmia. Helikopterista saadun datan mukaan se saattoi lentää liian korkealla suosituksista. Samaan aikaan laskeutuvan lentokoneen korkeus laski, mikä mahdollisesti aiheutti koneen törmäyksen.
Ferrel uskoo kuitenkin, että korkeus ei yksin voi selittää onnettomuutta, sillä sotilashelikopteria lentävän lentäjän on oltava kokenut.
– Epäilen, ettei hän nähnyt konetta, Ferrel sanoo.
