Ukrainan asevoimat siirsi toukokuun puolivälin tienoilla runsaasti lisäjoukkoja rintaman pohjoisosiin Harkovan alueelle, jossa hyökänneet venäläisjoukot olivat päässeet etenemään yllättävän nopeasti.
Asiantuntijoiden mukaan alueelle keskitetyt joukot eivät luultavasti pysty saartamaan Harkovan suurkaupunkia tai saavuttamaan merkittäviä läpimurtoja. Operaation mahdollisena tavoitteena oli venyttää Ukrainan reservejä ja viedä huomiota maan itäosien taisteluilta. Kreml pyrkii saamaan idässä haltuunsa koko Donetskin alueen, jonka se väitti ensimmäisenä sotavuonna liittäneensä itseensä.
Paikallisen tekojärven ympärillä hyökänneiden joukkojen eteneminen vaikuttaa pysähtyneen idässä Vovtshanskin kaupunkiin ja lännempänä Lyptsin kylään.
BBC on seurannut Lyptsin alueen taisteluita yhdessä ukrainalaisen eliittiyksikön kanssa. Joukot siirtyvät hylättyyn kylään ajoneuvolla, jonka ikkunoista haulikoilla aseistautuneet sotilaat vilkuilevat taivaalle räjähdelennokkien varalta. Ryhmä on nimennyt itsensä Peaky Blinders (gangsteriklaani) -hittisarjan mukaan.
Nimi tulee sodan alusta, jolloin miehet lähtivät puolustamaan asuinalueitaan siviilivaatteissa. Ryhmän johtaja Oleksandrin mukaan näkymä oli kuin suoraan sarjasta. Sodan edetessä miehet ovat saaneet asianmukaisia varusteita ja koulutusta länsimaisilta erikoisjoukoilta. Yksikkö on erikoistunut pienten räjähdelennokkien käyttöön.
Alueelta kotoisin oleva Oleksandr pyöritti aiemmin maatilaa, joka sijaitsi lähellä ryhmän nykyistä tuliasemaa. Peaky Blinders -ryhmä kertoo surmanneensa tai haavoittaneensa yli sataa venäläissotilasta Harkovan operaation aikana. Osa videolinkillä ohjattavista FPV-drooneista suorittaa iskuja panssariajoneuvoja ja toiset jalkaväkeä vastaan.
Kyseisenä päivänä kohteita ei tunnu löytyvän, koska alueelle sijoitetut venäläisjoukot lähinnä piileskelevät. Koukulla varustettua lennokkia käytetään rynnäkkökiväärin poimimiseen kuolleelta venäläissotilaalta.
Ryhmän toinen sotilas uskoo, että Venäjän hyökkäys olisi voitu estää, jos Ukrainalle olisi annettu lupa käyttää länsimaisia asejärjestelmiä rajan toisella puolella tehtäviin iskuihin. Venäjä pystyi kokoamaan hyökkäysosaston ilman häirintää.
– Voimme pidätellä heitä drooneilla ja aiheuttaa tappioita. Mutta emme pysty valitettavasti voittamaan yksin, sotilas sanoo.
Oleksandr uskoo, ettei kummallakaan osapuolella ole voimia ratkaisevaan läpimurtoon. Sota voisi näin ollen kestää vuosia tai jopa vuosikymmeniä.
Harkovan alueen sotilashallinnon johtaja Oleh Syniehubovin mukaan Kremlin tavoitteena oli edetä Harkovan kaupunkiin asti. Kaatuneilta venäläissotilailta löytyneiden operaatiosuunnitelmien mukaan Vovtshanskin kaupunki piti ottaa haltuun kahdessa päivässä. Harkovaan olisi edetty viidessä päivässä.
Syniehubov uskoo, että vahvistusten avulla Ukrainan joukot pystyvät työntämään venäläiset takaisin rajan yli, kuten syksyn 2022 vastahyökkäyksessä.
