Yhdysvaltain presidentti Donald Trumpin ehdokas ilmailu- ja avaruushallintovirasto Nasan johtoon uskoo, että avaruustutkimuksen seuraava askel perustuu ydinteknologiaan. Jared Isaacmanin ajatuksista kertoo The Times.
Nasa on käyttänyt radioaktiivisia materiaaleja avaruusalusten energianlähteenä 1960-luvulta lähtien. Vuonna 1977 laukaistu Voyager 1 -luotain on yhä toiminnassa radioktiivista materiaalia hyödyntävien RTG-moottorien voimalla, vaikkakin niiden avulla on pystynyt ylläpitämään lähinnä passiivisia järjestelmiä.
Nyt Isaacman haluaa The Timesin mukaan tuoda ydinteknologian myös nopeampaan avaruusmatkustamiseen tähtävään rakettiteknologiaan.
Nasa tutkii tällä hetkellä kahta vaihtoehtoa: ydinlämpöpropulsiota (nuclear thermal propulsion, NTP) ja ydinsähköpropulsiota (nuclear electric propulsion, NEP). NTP-järjestelmässä pieni fissioreaktori halkaisee atomeja tuottaen voimakasta lämpöä. Yhdysvaltain energiaministeriö arvioi, että NTP-järjestelmä voisi lyhentää Mars-matkan kestoa jopa 25 prosentilla.
NEP toimii toisin. Fissiossa syntyvä lämpö muunnetaan tässä tapauksessa sähköksi, joka ionisoi kaasumaisen ajoaineen. Syntyvä ionimoottori työntää varatut hiukkaset ulos erittäin suurella nopeudella.
Järjestelmiä voitaisiin myös yhdistää.
– Voisi tehdä lyhyitä NTP-polttoja ratasiirtymiä varten ja sitten keskivaiheessa, pelkän ajelehtimisen sijaan, käyttää myös ydinsähköpropulsiota — ja se voi lyhentää matka-aikoja vielä huomattavasti, Cambridgen yliopiston tohtori Nathaniel Readin mukaan.