Etelä-Kiinan Guangzhoussa sijaitseva Weiyuan Gene Technology -laboratorio sai joulukuun lopulla 2019 tutkittavakseen näytteen Wuhanista, jossa 65-vuotias mies oli joutunut sairaalahoitoon keuhkokuumetta muistuttavan sairauden vuoksi.
Tutkija huomasi viruksen muistuttavan SARS:ia, joka havaittiin ensimmäisen kerran Kiinassa vuonna 2002 ja joka surmasi lopulta 774 ihmistä. Hän lähetti Washington Post -lehden mukaan asiasta huolestuneen WeChat-viestin kollegalleen, joka vertasi tilannetta Pekingissä aiemmin havaittuun ruttoon.
Tutkija luonnehti aamupäivällä 26. joulukuuta asiaa ”kiireelliseksi ja hälyttäväksi”. Laboratoriossa pidettiin samana päivänä hätäkokous.
– Lepakkojen SARS:ia muistuttava koronavirus. Se on lopullinen tunniste. Taksonomisesti SARS:n alatyyppi, tekstiviestissä todettiin.
Keskustelu käytiin 28 vuorokautta ennen Wuhanin sulkutilan julistamista. Monien kiinalaistutkijoiden kerrotaan olleen tietoisia viruksen nopeasta leviämisestä jo joulukuun lopulla ja tammikuun alkupuolella. Kiinan viranomaiset päättivät kuitenkin pimittää tietoa, minkä arvioidaan kiihdyttäneen taudin leviämistä. Pandemiassa on kuollut tähän mennessä yli kuusi miljoonaa ihmistä.
Koronapandemian alkua selvittänyt DRASTIC-tutkijaryhmä on saanut käsiinsä Little Mountain Dog -nimimerkkiä käyttäneen naistutkijan blogikirjoitukset, jotka poistettiin verkosta tammikuun lopulla 2020.
Hänen tapauksensa arvioidaan kertovan Kiinan peittelystä, jonka seuraukset olivat lopulta katastrofaalisia. Vakavan vaaran piilottelun taustalla oli kulttuuri, joka pyrkii ylläpitämään poliittista vakautta millä hintaa hyvänsä. Valtiollinen salailu ja terveysjohtajien virheet pahensivat kriisiä.
Koronavirus hyppäsi todennäköisesti lepakoista ihmisiin tai mahdollisesti toisen eläinlajin kautta. Monet tutkijat ovat pitäneet lisäksi esillä mahdollisuutta laboratoriovuodosta, sillä Wuhanissa oli tutkittu lepakkojen eri koronaviruksia. Kiina on vaikeuttanut asian selvittämistä estämällä pääsyn moniin tärkeisiin tietokantoihin ja muuhun aineistoon.