Oppositiolle vuosittain pidettävät aluevaalit tarjoavat Robertsin mielestä arvokasta kokemusta ennen seuraavia, vuonna 2016 järjestettäviä duuman vaaleja. Presidentti Vladimir Putinin hallinnolle välivaalit puolestaan tarjoavat tilaisuuden palauttaa järjestelmälle legitimiteettiä, joka kärsi pahan iskun joulukuun 2011 duumanvaaleissa laajan vaalivilpin vuoksi.
Suurin huomio kohdistuu nyt Moskovan pormestarinvaaleihin, joihin on jo liittynyt paljon juonittelua. Putinin ankara kriitikko, oppositiojohtaja Aleksei Navalni rekisteröitiin kyllä ehdokkaaksi heinäkuussa, mutta vain Moskovan istuvan pormestarin Sergei Sobjaninin odottamattomalla tuella.
Jo seuraavana päivänä Kirovin alueellinen tuomioistuin kuitenkin tuomitsi Navalnin kavalluksesta viideksi vuodeksi vankeuteen poliittiseksi sanotussa oikeudenkäynnissä. Tuomioistuin salli Navalnille silti väliaikaisen vapautuksen sillä perusteella, että hänen tulisi saada jatkaa vaalikampanjointiaan.
Robertsin arvion mukaan vallanpitäjät ovatkin nähneet paljon vaivaa varmistaakseen, että Moskovan pormestarinvaalit näyttäisivät avoimilta ja rehellisiltä.
– Navalnin ehdokkuus lisää äänestysaktiivisuutta ja tuo vaaleihin aidon kilpailun tuntua. Lisäksi se sopii Putinin julkituomaan ajatukseen siitä, että järjestelmän ulkopuolisen opposition tulisi mittauttaa kannatuksensa vaaleissa, Roberts sanoo arvellen, että Navalni voi hyvinkin hyötyä Moskovan Putinin-vastaisesta mielialasta ja selviytyä vaalissa toiselle kierrokselle.
Robertsin mukaan näyttää kuitenkin selvältä, että Sobjaninin asema ei ole uhattuna, vaan hän voittaa itselleen jatkokauden. Näin ”näyteikkunavaali” saa Kremlin näkökulmasta toivotun lopputuloksen.
– Vaikka Navalnin ehdokkuus istuu hyvin Putinin toiveeseen opposition kannatuksen mittaamisesta vaaleissa, vallanpitäjät eivät näytä olevan varmoja siitä, haluavatko he antaa Navalnin kilpailla vaaleissa vai poistaa hänet kokonaan politiikan pelikentältä. Vallanpitäjien päättämättömyys on johtanut kehnoimpaan mahdolliseen lopputulokseen: Navalni saa vaalikampanjan myötä näkyvyyttä, minkä jälkeen häntä odottaa hyvin todennäköisesti vankila, Roberts uskoo.
Syyskuun vaalit voivat tutkijan mukaan tuoda Putinin hallinnolle valjun voiton. Poikkeuksellinen pyrkimys tuoda Moskovan pormestarinvaaleihin edes rahtunen rehellisen kilpailun makua ei hänen mukaansa muuta sitä tosiseikkaa, että maan vaalijärjestelmä toimii yhä kehnommin.
– Vielä huolestuttavampaa on useilla Venäjän alueilla voimistuva valtaeliitin sisäinen konflikti. Vaalikomissioita ja turvallisuuspalveluja on käytetty opposition ehdokkaiden hylkäämiseen vaaleista. Tämä ongelma voi vielä kasvaa nykyisestään, jos alueelliset vallanpitäjät alkavat soveltaa Navalnin tapausta ja raivaavat hankalat vastustajat tieltään hämärillä kavallussyytteillä, Roberts katsoo.
