Kiinan epäillään lähettäneen viime vuosien aikana useita kymmeniä vakoilupalloja eri puolille maailmaa. Hainanin saarelta ja muista tukikohdista käsin pyöritetyn asevoimien operaation tavoitteena on ollut kerätä tietoja sotilaskohteista.
Asiantuntijoiden mukaan Kiina on yhdistänyt palloissa luovalla tavalla uutta ja vanhaa teknologiaa. Niillä uskotaan olevan tiettyjä etuja satelliitteihin verrattuna. Pallot lentävät lähempänä maan pintaa, mutta niitä on silti vaikea havaita tutkalla.
Kolme Yhdysvaltain hallintolähdettä sanoo New York Times -lehdelle, että tuulen mukana ajelehtivien pallojen reittiä on vaikea ennustaa. Ne pystyvät seuraamaan tiettyä aluetta pidempään kuin Maata matalalla kiertoradalla kiertävät tiedustelusatelliitit. Pallojen kameroilla voi saada kohteesta tarkempia kuvia ja sensoreilla havaita signaaleja, jotka eivät yllä kiertoradalle asti.
Kiinan asevoimien PLA Daily -julkaisu on kertonut viime vuosina avoimesti korkealla leijuvien pallojen kehitystyöstä. Sen artikkelissa kuvailtiin vuonna 2021, kuinka ne voivat toimia ”tehokkaana silmänä matalalla ja maassa sijaitsevien kohteiden havaitsemiseksi”.
– Tulevaisuudessa palloalustoista voi mahdollisesti tulla hyytäviä, piilossa olevia tappajia, kuin sukellusveneistä merten syvyyksissä, asevoimien lehti kirjoitti.
Yhysvaltain keskustiedelupalvelu CIA:ssa työskennellyt John Culver arvioi pallojen pystyvän tarkkailemaan tietynlaista viestiliikennettä satelliitteja paremmin.
– Yhdysvaltain ja läntisen Tyynenmeren alueella sijaitsevien liittolaisten yllä lentävät pallot voivat tarjota arvokasta tietoa Kiinan ohjusjoukoille. Ne laajentavat ja kohentavat kohteiden määritystä ja tietämystä ilmakehän olosuhteista, Culver sanoo New York Timesille.
