Tutkimuksia on The Independent-lehden mukaan johtanut yksi Yhdysvaltain tunnustetuimmista vedenalaisiin kohteisiin perehtyneistä arkeologeista, Barry Clifford. Hän sanoo arkeologisten todisteiden viittaavan siihen, että kyseessä on Santa Maria. Asia aiotaan varmentaa yksityiskohtaisemmilla tutkimuksilla.
Santa María oli suurin Kristoffer Kolumbuksen ensimmäisellä, vuonna 1492 Atlantin poikki länteen suuntautuneella matkalla käytetyistä purjelaivoista. Se oli karakkityyppinen alus, joka toimi myös tutkimusmatkan lippulaivana. Alus haaksirikkoutui myrskyssä Môle Saint-Nicolasin edustalla Haitilla 25. joulukuuta 1492.
Tutkijat ovat käyttäneet aluksen paikantamiseen Kolumbuksen itse kirjoittamia päiväkirjoja sekä uutta tietoa lähistöllä sijainneen linnoituksen tarkasta paikasta. Nyt kyseessä oleva hylky paikannettiin ja valokuvattiin jo vuonna 2003, mutta sitä ei tuolloin ymmärretty liittää Santa Marian kohtaloon.
Vedenalaisen topografian kartoitus, sukellukset ja historiallisen tiedon tutkimukset ovat kuitenkin nyt saaneet tutkijat uskomaan, että he ovat osuneet ”napakymppiin”. Todisteisiin kuuluvat muun muassa aluksen ulkomuoto sekä aseistus.
Barry Cliffordin mukaan löydöllä voi olla arvaamattomia historiallisia seurauksia.
– Hylyn perusteellinen tutkimus antaa ensimmäisen yksityiskohtaisen meriarkeologisen todisteen Kolumbuksen Amerikan löytämisestä, hän sanoo.
Myös Indianan yliopiston meriarkeologi Charles Beeker pitää hyvin mahdollisena, että hylky on Santa Maria, mutta korostaa jatkotutkimusten ja lisätodisteiden tärkeyttä, jotta tiedosta voidaan vakuuttua.
Santa Marian alkuperäinen nimi oli La Gallega (Galicialainen nainen), luultavasti siksi, että alus oli rakennettu Galiciassa, Pontevedran kaupungissa. Aluksella purjehtineet merimiehet kutsuivat sitä kuitenkin nimellä Marigalante, Likainen Maria, joka viittasi prostituoituun.
Kirjoituksissaan pappi Bartolomé de las Casas ei koskaan puhu aluksesta millään näistä kolmesta nimestä, vaan viittaa siihen sanoilla La Capitana tai La Nao.