Venäjä värväsi palkkasotilaita yksityisistä sotilasyksiköistä mukaan lukien Wagner-ryhmästä saattamaan ja vartioimaan varjolaivaston säiliölaivoja. Aihetta ovat tutkineet yksityiskohtaisesti 13 median tutkivat journalistit, mukaan lukien The Times ja Dossier Center.
Palkkasotilaat esiintyivät laivoilla turvamiehinä. Jotkut heistä olivat Ukrainassa käynnissä olevan sodan veteraaneja.
Journalistit saivat käsiinsä yli 2000 Yhdysvaltojen ja EU pakotteiden kohteina olevan aluksen miehistöluettelot. Lisäksi Ukrainan puolustusvoimien tiedustelulta saatiin tiedot heidän listallaan olevien alusten miehistöistä.
Data kattaa ajanjakson tammikuusta 2023 huhtikuun puoliväliin 2026 ja sisältää tiedot lähes 16 000 merimatkasta. Asiakirjoista löytyi 83 henkilöä, joilla ei ollut mitään pätevyyskirjoja toimia laivoilla. Kyseessä olevat henkilöt mainitaan 306 kertaa 65 säiliöaluksen miehistöluetteloissa. Yhteensä 32 tapauksessa heidät on luetteloitu ”turvamiehiksi”. Tutkijoiden mukaan he olivat tosiasiassa palkkasotilaita.
Osa heistä tunnistettiin Wagner-ryhmästä vuodettujen henkilötietojen ja sisäisten asiakirjojen perusteella. Ainakin 28 henkilöä oli aiemmin palvellut yksityisarmeijoissa, pääasiassa Wagner PMC:ssä, mutta myös RSB-Groupissa, Moran Security Groupissa ja Redutissa.
Neljä henkilöä liittyi Afrika Korpsiin, joka otti osaa Wagnerin Afrikan operaatioihin ryhmän hajottamisen jälkeen. Suurimmalla osalla tunnistetuista henkilöistä oli taustaa myös palveluksesta Venäjän tiedustelupalveluissa mukaan lukien FSB, maavoimissa ja erityisesti sotilastiedustelu GRU:n erikoisjoukoissa.
Heistä mainitaan Dmitri “Odesit” Savitsky, joka taisteli Itä-Ukrainassa vuodesta 2014 alkaen ja myöhemmin Syyriassa osana Wagner-ryhmää. Hyökkäyssodan alettua Ukrainaa vastaan hän osallistui taisteluihin Bahmutissa.
Journalistien mukaan palkkasotilaat valvoivat miehistöä, ja heidän oli määrä varmistaa venäläisen öljyn päätyminen ostajille jopa niissä tapauksissa, että tankkerin liikkumista pyrittäisiin estämään. Venäläiset palkkasotilaat saattoivat varjolaivaston aluksia säännöllisesti keväästä 2025 alkaen, mutta tammikuun 2026 jälkeen heitä ei enää käytetty tankkereilla, mikä saattaa liittyä kulujen karsimiseen.