Monien normaalin solun ominaisuuksien täytyy muuttua, ennen kuin solu muuntuu syöpäsoluksi ja pystyy leviämään elimistössä. Solun täytyy muun muassa pystyä jakautumaan hallitsemattomasti, tunkeutumaan ympäristöönsä, erittämään veri- ja imusuonien kasvuun vaikuttavia tekijöitä sekä lopulta pystyä hyödyntämään veri- ja imusuonistoa levitäkseen ympäri kehoa.
Syöpäsolujen eri ominaisuuksia säätelevät tyypillisesti eri soluviestintä- eli signalointireitit, mutta eräät sikiönkehityksen aikana aktiivisesti toimivat reitit, kuten Notch-signalointi, voivat vaikuttaa moniin syöpäsolun ominaisuuksiin. Tällaisten signalointireittien yliaktiivisuus onkin liitetty syövän syntyyn ja leviämiseen.
Pirita Pekkonen tutki väitöstyössään sitä, miten solujen kyky muovautua ja ohjelmoitua vaikuttaa syövän syntyyn ja leviämiseen sekä sitä, miten näitä prosesseja säädellään.
Pekkosen tutkimus osoitti, että KSHV:n syöpägeenin, v-sykliinin, ilmentyminen hiiressä johtaa Notch- ja NF-κB- signalointireittien aktivoitumiseen ja sitä kautta T-solujen erilaistumisen ja toiminnan häiriöön sekä T-solulymfooman kehittymiseen.
Hän selvitti myös, kuinka KSHV-infektio imusuonten seinämän soluissa johtaa Notch-signaloinnin aktivoitumiseen ja solujen uudelleenohjelmoitumiseen mesenkyymisolujen eli alkion sidekudossolujen kaltaisiksi, jolloin ne pystyvät tehokkaammin tunkeutumaan ympäristöönsä.
Pekkonen havaitsi, että kuvatut mekanismit eivät ole aktiivisia ainoastaan syöpävirusten aiheuttamissa kasvaimissa, vaan että myös melanoomasolujen interaktio imusuonten solujen kanssa aktivoi Notch-signalointia ja lisää syöpäsolujen kykyä tunkeutua muihin kudoksiin ja muodostaa etäpesäkkeitä.
– Notch-signalointi ja syöpäsolujen muovautumis- ja uudelleenohjelmoitumiskyky säätelevät siis monentyyppisten syöpien kehittymistä ja leviämistä. Näiden prosessien tunteminen ja ymmärtäminen auttaa kehittämään tehokkaampia hoitoja näihin huonoennusteisiin syöpiin, Pekkonen sanoo väitostiedotteessaan.
LL Pirita Pekkosen väitöskirja Cell plasticity in cancer: Cues from virus-host interactions tarkastettiin perjantaina Helsingin yliopistossa.