Euroopan avaruusjärjestön ESA:n Venus Express on tällä hetkellä ainoa luotain Venuksen kiertoradalla. Venus Expressin ohjaamiseen käytetty kaasu on loppunut ja luotaimen kiertorata putoaa kohti planeettaa. Luotain tuhoutuu lähiviikkoina, kun Venuksen ilmakehän kitka polttaa sen, kertoo Ilmatieteen laitos.
Luotain laukaistiin vuonna 2005 ja se on kerännyt yli 8 vuoden aikana laajan havaintoaineiston Venuksen ilmakehästä, geologiasta ja hiukkasympäristöstä. Aineisto tarjoaa materiaalia tutkimustyöhön vuosiksi eteenpäin.
Venus Express suunniteltiin Mars Express -mission pohjalta, ja luotaimessa käytettiin myös Rosetta-komeettamissiota varten rakennettuja varaosia.
– Venus Express on todellinen kierrätysmissio, joka on muuttanut käsitystämme Maan sisarplaneetasta, sanoo Ilmatieteen laitoksen tutkija Riku Järvinen.
Luotaimen tieteellistä työtä jatkettiin useita kertoja sen alkuperäisen 500-päiväisen havainto-ohjelman jälkeen.
Ilmatieteen laitos rakensi Venus Expressin ASPERA-4-hiukkasmittalaiteen (Analyser of Space Plasmas and Energetic Atoms) tietokoneyksikön ja kehitti sen ohjelmiston.
– ASPERA-4:n havainnoista nähdään, kuinka Venuksen yläilmakehästä karkaa jatkuvasti avaruuteen muun muassa vetyä, heliumia ja happea, parhaimmillaan useita kiloja sekunnissa, Riku Järvinen kertoo.
Luotaimen pitkä toiminta-aika on mahdollistanut havainnot lähes kokonaisen Auringon aktiivisuusyklin ajalta, ja muun muassa aurinkomyrskyjen on havaittu lisäävän ilmakehän pakoa.