Asiantuntijat ovat varoittaneet avaruusromun yhä kasvavasta määrästä Maan kiertoradalla.
Tilanne paheni marraskuussa Venäjän ohjuskokeen jälkeen, sillä vanhan satelliitin tuhoaminen levitti laajalle alueelle yli 1 500 pientä kappaletta. Yhdysvallat tuomitsi ”tuhoisan ja holtittoman” kokeen ja huomautti sen vaarantaneen myös venäläisten kosmonauttien turvallisuuden kansainvälisellä avaruusasemalla.
Utahin yliopiston professori Jake Abbottin mukaan tilanne menee vuosi vuodelta pahempaan suuntaan, jos avaruusromua ei saada siivottua pois kiertoradalta. Maapallolla voisi olla lopulta jopa Saturnuksen kaltainen rengas, joka koostuisi pääasiassa vanhojen satelliittien ja kantorakettien kappaleista sekä muusta rojusta. Saturnuksen renkaat koostuvat pääasiassa jäästä, kivikappaleista ja pölystä.
NASA:n arvion mukaan pesäpalloa suurempia kappaleita olisi tällä hetkellä yli 23 000 ja yli senttimetrin kappaleita noin 500 000. Alle senttimetrin palasia voi olla jopa 170 miljoonaa kappaletta. Nopeutensa vuoksi myös pienet kappaleet voivat vaurioittaa tai tuhota muita satelliitteja yhä todennäköisemmiksi käyvissä törmäyksissä.
Jake Abbott selvittää tutkijaryhmänsä kanssa erilaisia menetelmiä ongelman lievittämiseksi. Avaruusromua voitaisiin kerätä esimerkiksi avaruusaluksella, jonka robottikäsivarteen olisi kiinnitetty voimakas magneetti. Avaruusromua olisi noukittava erityisen pyörrevirran avulla.
– Suurin osa romusta pyörii. Jos sitä yrittäisi pysäyttää suoraan käsivarren avulla, se hajoaisi ja tuottaisi vain lisää avaruusromua, Abbott sanoo Salt Lake Tribune -lehdelle.
Hän kuvailee laitetta ”maailman ensimmäiseksi vetosäteeksi”.
– Nyt kyse on vain teknisestä suunnittelusta. Se pitää rakentaa ja laukaista kiertoradalle, Jake Abbott toteaa.
