Yhdysvaltalainen Mychal Kearse pelaa koripalloa Irakin superliigassa (Superleague). Hänen lisäkseen Irakissa pelaa kahdeksan muuta amerikkalaista.
Kearse on liigan tähtipelaaja. Hän pelaa neljättä kauttaan Irakissa.
– Olin aluksi hieman skeptinen. Kun sinulle kerrotaan, että saavut Irakiin ja Bagdadiin, niin olet tietysti peloissasi, sanoo NBC Newsin haastattelema 32-vuotias Kearse.
– Ei täällä ole sellaista kuin mitä TV:ssä näytetään. En tunne oloani ollenkaan turvattomaksi.
Kearse pelaa bagdadilaisessa Al Shurtah -joukkueessa, joka tunnetaan myös ”Poliisien klubina” (Police Club). Amerikkalaispelaajat ansaitsevat hyvin. Kearse ja hänen joukkuetoverinsa DeAndre Rice tienaavat kuukaudessa 7 000 dollaria (6 353 euroa).
Irakin koripalloliiton puheenjohtaja Hussein Naji Al-Amedin mukaan amerikkalaispelaajat ovat parantaneet pelin tasoa Irakissa.
Isiksen nousu on kuitenkin vahingoittanut Irakin superliigaa. Pelit saattavat houkutella joskus ainoastaan 10 katsojaa.
– Kun Isis otti haltuunsa suuria alueita Irakissa, fanit eivät enää tulleet katsomaan pelejä. Kaikki liittyy turvallisuusoloihin, Al-Amedi kertoo.
Turvallisuushuolista johtuen amerikkalaispelaajien jokapäiväinen elämä pyörii perusrutiinien ympärillä – miehet pelaavat koripalloa ja videopelejä sekä viettävät aikaa muiden pelaajien kanssa ja pitävät yhteyttä perheenjäseniinsä Skype-pikaviestintäohjelman välityksellä.
Kearse ja Rice asuvat vierekkäisissä hotellihuoneissa Bagdadin turvallisella alueella. He eivät kuitenkaan käy paljon ulkona.
– Täällä ollaan vain töissä, omaa elämää ei ole, sanoo Japanissa, Tanskassa, Libanonissa ja Romaniassa aikaisemmin pelannut Kearse.
Kearse kertoo, että häntä lyötiin kerran pullolla, koska häntä luultiin yhdysvaltalaissotilaaksi. Muuten Kearse ei ole kertomansa mukaan kohdannut ongelmia.
Rice on pelannut kaksi kautta Bagdadissa. Hän pelasi aikaisemmin Libyassa, Syyriassa ja Tunisiassa.
– Tähän on pitänyt sopeutua. Tämä on erilainen kokemus, mutta olen kiitollinen saamastani tilaisuudesta käydä täällä.