Kun Ukrainan pitkään odotettu vastahyökkäys on ollut käynnissä vasta pari viikkoa, jotkut läntiset kommentaattorit ovat jo ilmaisseet pettymystä sen hitauteen. Presidentti Volodymyr Zelenskyi on vastannut arvosteluun toteamalla, että Ukrainan armeija etenee taistelukentällä siten kuin se parhaaksi katsoo – ei sen mukaan, mikä katsomosta käsin sattuisi tuntumaan mieluisimmalta.
Kiovassa ollaan Atlantic Council -ajatushautomon Ukraine Alert -palvelua johtavan Peter Dickinsonin mukaan laajemminkin turhautuneita läntisissä medioissa toistuviin, usein Venäjän propagandakoneiston ruokkimiin spekulaatioihin vastahyökkäyksen kariutumisesta.
– Kremliin kytköksissä olevat ja Venäjä-myönteiset lähteet ovat todennäköisesti ainakin osittain Ukrainan vastahyökkäyksen alkuvaiheen tahtia koskevan kritiikin takana. Kielteiset arviot ovat seurausta myös epärealistisen korkeista odotuksista, joita sen alkua edeltäneen puolen vuoden aikana ehti muodostua, Dickinson kirjoittaa artikkelissaan otsikolla ”Ukrainan vastahyökkäys on maraton – ei salamasota”.
– Vuoden 2022 viimeisinä kuukausina Ukrainan armeija hämmästytti maailmaa vapauttamalla laajoja alueita Venäjän miehityksestä. Syyskuun salamannopea hyökkäys vapautti suurimman osan Koillis-Ukrainan Harkovan alueesta, ja etelässä toteutettu järjestelmällisempi ponnistus johti lopulta Hersonin vapauttamiseen. Nämä onnistumiset rohkaisivat monia odottamaan yhtä nopeaa edistystä nykyisen operaation aikana, hän toteaa.
Tosiasiassa Ukrainan kesällä 2023 aloittama vastahyökkäys on Dickinsonin mukaan lähes joka suhteessa paljon syksyn menestyksellisiä operaatioita suurempi haaste. Ukrainan armeijan on kyettävä lyömään Venäjän mahdollisesti jopa 300 000 miehen vahvuiset, vahvasti linnoittautuneet joukot ilman ilmaherruutta venäläisen tykistön tulen alla.
– Edistyminen on tähän mennessä ollut hidasta mutta tasaista. Vastahyökkäyksen ensimmäisten viikkojen aikana Ukraina kertoo vapauttaneensa ainakin kahdeksan asutuskeskusta. Vaikka useimmat niistä ovat harvaan asuttuja etulinjan kyliä, joiden strateginen merkitys on vähäinen, Salkoihin kohotetun Ukrainan lipun näkeminen vapautetuissa taajamissa kohottaa tuntuvasti kaikkien ukrainalaisten mielialoja. Suuret taistelut ovat kuitenkin vielä edessä, Dickinson sanoo.
– Toistaiseksi Ukrainan armeija keskittyy tunnusteluhyökkäyksiin lukuisilla rintamaosilla heikkojen kohtien tunnistamiseksi ja venäläisten puolustuksen kuluttamiseksi. Ukraina toteuttaa myös kattavasti iskuja sotilaallisiin ja logistisiin kohteisiin syvällä Venäjän miehittämällä alueella, hän toteaa.
Britannian toukokuussa 2023 tekemä päätös toimittaa Ukrainalle pitkän kantaman Storm Shadow -risteilyohjuksia on hänen mukaansa tärkeässä roolissa, sillä niiden avulla on mahdollista iskeä jokseenkin minne tahansa Venäjän miehittämillä Ukrainan alueilla. Niitä uskotaan käytetyn esimerkiksi 22. kesäkuuta tehdyssä iskussa Krimin ja Venäjän miehittämän Etelä-Ukrainan yhdistävälle strategisesti tärkeälle sillalle.
– Operaatio Venäjän hyökkäyksen kukistamiseksi on maraton – ei salamasota. Sillä on kaikki mahdollisuudet onnistua niin kauan kuin Ukraina ja sen kumppanit ovat siihen horjumatta sitoutuneet, hän painottaa.