Venäjä on lähes tuplannut pataljooniensa määrän lähellä Ukrainan rajaa, kertovat länsimaiset virkamieslähteet New York Timesille.
Ukrainan joukot ovat vallanneet yhä enemmän alueita Itä-Ukrainassa Venäjä-mielisiltä separatisteilta osana terrorismin vastaista operaatiotaan.
Virkamieslähteiden mukaan Venäjä voisi suorittaa hyökkäyksen rajan yli hyvin lyhyellä varoitusajalla tai jopa täysin ilman varoitusta vastatakseen Ukrainan joukkojen etenemiseen.
Venäjä on koonnut viimeisten viikkojen aikana 17 pataljoonaa (19 000 – 21 000 sotilasta) taisteluvalmiiksi joukoksi. Joukko koostuu jalkaväestä, panssarivaunuista, tykistöstä ja ilmapuolustuksesta aivan Ukrainan rajan tuntumassa, virkamieslähteet kertovat.
Venäjän aikeet ovat edelleen epäselvät. Presidentti Vladimir Putin saattaa painostaa Yhdysvaltoja ja Ukrainaa poliittiseen ratkaisuun, jossa Itä-Ukrainan provinsseille myönnettäisiin mahdollisimman suuri autonomia.
Länsimaiset virkamieslähteet pelkäävät kuitenkin, että Putin suunnittelee puuttuvansa Ukrainan kriisiin suoremmin, mikäli Itä-Ukrainan separatisteja uhkaa tappio. Mikäli Ukrainan joukot ajavat separatistit liian ahtaalle, Putin saattaa lähettää joukkonsa rajan yli toteuttaakseen ”rauhanturvaoperaation”.
– Tämä on hyvin todellinen vaihtoehto. Putin voi myös halutessaan toimia näin jopa ilman varoitusta. Me emme tiedä, mitä hän suunnittelee, Yhdysvaltain puolustusministeriön vanhempi virkamies sanoo.