Ukrainan hävittäjistä on tulossa yhä tavallisempi torjuntakeino Venäjän suihkumoottorikäyttöisiä Shahed-drooneja vastaan. Hävittäjätorjunnasta on tullut merkittävä osa kerroksellista ilmapuolustusta.
Ukraina käyttää nopeiden Shahedien torjunnassa erityisesti F-16- ja Mirage 2000- hävittäjiä ja pyrkii parhaillaan varastoimaan riittävästi ampumatarvikkeita useiden kuukausien yhtämittaiseen operointiin. Samalla pyritään eliminoimaan huollon pullonkauloja, jotka rajoittavat käytettävissä olevien koneiden määrää.
Ukrainalaisen Defense Expressin mukaan Ukrainan hävittäjälaivaston koostumus on jo keikahtanut länsikaluston puolelle. Vaikka MiG-29- ja Suhoi Su-27-hävittäjät ovat yhä tärkeitä Ukrainan taistelukonekalustossa, palveluskäytössä olevien F-16- ja Mirage 2000 -hävittäjien lukumäärä on ylittänyt niiden määrän.
MiG-29 ja Su-27 ovat yhä hyödyllisiä, koska ukrainalaislentäjillä ja -mekaanikoilla on vuosikymmenien kokemus niillä operoinnissa ja koska ne edelleen kelpaavat niin torjunta- kuin rynnäkkötehtäviinkin. Neuvostokaluston pitkän aikavälin haaste on kuitenkin taistelukestävyys: taistelutappiot, yhteensopivien aseiden hupenevat varastot ja varaosien yhä vaikeampi saatavuus pienentävät käytettävissä olevaa konemäärää.
Sen vuoksi viralliset keskustelut keskittyvät yhä enemmän F-16:een ja Mirage 2000:een, joista on tulossa hallitseva osa tehtäväkelpoista hävittäjävoimaa ja tulevien operaatioiden suunnittelua. Irtautuminen neuvostoliittolaisesta hävittäjäkalustosta kiihtyy, kun Ukraina alkaa saada Saab Gripen- ja myöhemmin vielä Dassault Rafale -kalustoa.
Hävittäjistä on tullut sitä tärkeämpiä, mitä enemmän Venäjä on ottanut käyttöön suihkumoottorikäyttöisiä hyökkäysdrooneja, jotka jättävät liikkuville ilmatorjuntaryhmille vähemmän aikaa havaita ne ja hyökätä niitä vastaan. Hävittäjillä voi partioida paljon suurempaa aluetta ja vaihtaa nopeasti toimintasuuntaa droonien reittien muuttuessa. Näin on muodostunut uusi torjuntakerros edullisten droonitorjuntajärjestelmien ja kalliiden pitkän kantaman ilmatorjuntaohjusten väliin.
Siksi Ukrainassa pyritään nyt lisäämään länsihävittäjien määrää ja varmistamaan, että niille riittää ampumatarvikkeita kuukausiksi ja että ne pystytään huoltamaan riittävän korkean operaatiotempon ylläpitämiseksi. Pelkästään syyskuussa 2026 Ukrainan ilmavoimat lensi noin 1300 torjunta- ja yli 250 ilmasta maahan -tehtävää.