Tutkimus osoittaa kasvitautien ja hyönteisten tärkeän roolin metsäekosysteemeissä. Jos ihmisten toiminta vaikuttaa kasvinsyöjien ja kasvipatogeenien yleisyyteen, sademetsäluonnon monimuotoisuus voi kärsiä. Vaikka useimmat metsänomistajat pitävät tuholaisia ongelmana, tämä tutkimus osoittaa, että ne voivat olla myös tärkeitä monimuotoisuuden säilyttäjiä.
Tutkimuksen mukaan ekologit ovat pitkään olleet ymmällään trooppisten metsien kasvien monimuotoisuudesta. Heitä on hämmästyttänyt, miten monia lajeja voi elää rinnakkain, kun ekologiset perusteet viittaisivat siihen, että vain ne kasvilajit, jotka pystyvät tehokkaimmin hyödyntämään rajoitetut resurssit pystyisivät selviytymään.
Nelisenkymmentä vuotta sitten ekologit Dan Janzen ja Joe Connell ehdottivat, että ratkaisu voisi olla kasvien vihollisissa: jos vihollisilla, kuten kasvinsyöjillä tai kasvitaudinaiheuttajilla, on taipumus tappaa suuri osa paikallisesti runsaina esiintyvistä isännistään, tämä voi suosia paikallisesti harvinaisia lajeja ja mahdollistaa suuren lajimäärän metsässä.
– Monet tähän malliin perustuvat tutkimukset tukevat ajatusta, että paikallisesti harvinaiset kasvilajit ovat paremmassa asemassa. Tähän asti on ollut epäselvää, mikä mekanismi aiheuttaa tällaista, tutkimusartikkelissa todetaan.
Uudessa tutkimuksessa verrattiin trooppisten kasviyhteisöjen monimuotoisuutta ja lajikoostumusta, kun niiden viholliset ovat joko läsnä tai poissa. Siinä keskityttiin kasvien elinkaaren alkuvaiheeseen eli siemeniin ja nuoriin taimiin, joiden arvellaan olevan erityisen herkkiä vihollisilleen. Tutkimus tehtiin Belizessä Keski-Amerikassa.
Tutkimusryhmä tutki puiden ja liaanien taimien monimuotoisuutta ja lajikoostumusta metsässä sijaitsevilla koeruuduilla. Osaa koeruuduista käsiteltiin torjunta-aineella, joka poisti sienitaudinaiheuttajia. Näillä koeruuduilla taimien monimuotoisuus oli tutkimusjakson lopussa merkitsevästi korkeampi kuin koeruuduilla, joiden siemenet ja taimet eivät saaneet torjunta-ainekäsittelyä.
Koeruuduilla, joista poistettiin kasvissyöjähyönteiset, siementen ja taimien kuolleisuus väheni dramaattisesti. Vaikka taimien monimuotoisuus oli tutkimusjakson lopussa näillä ruuduilla yhtä suuri, kuin niillä missä oli hyönteisiä, taimien lajikoostumus oli kuitenkin hyvin erilainen.
– Tämä viittaa siihen, että kun kasvissyöjähyönteisiä olivat läsnä, jotkin kasvilajit hyötyivät muiden lajien kustannuksella.
Artikkeli aiheesta julkaistiin Nature-tiedelehdessä keskiviikkona. Tutkimusta on Suomen osalta rahoittanut Suomen Akatemia.