Pohjois-Korean valtio omistaa ja hallinnoi yli sataa ravintolaa eri puolilla Aasiaa. Yritysten tehtävänä on kerätä sulkeutuneelle diktaatuurille sen kipeästi kaipaamaa ulkomaista valuuttaa.
Ravintoloiden tarjoilijoiksi lähetetään ainoastaan nuoria pohjoiskorealaisia naisia, joita valvotaan tarkasti loikkausten estämiseksi. Kaikki toimipisteet on nimetty maan pääkaupungin mukaisesti Pjongjangiksi.
Business Insider -sivusto kertoo Tokiossa asuvan videobloggari Hikosaemonin vierailusta Kiinan Dalianissa sijaitsevaan ravintolaan.
Hänen mukaansa annokset muistuttavat pitkälti tavanomaista korealaista ruokaa: ruokalistalta löytyy kimchiä, erilaisia keittoja ja lihaa.
– Ruoka oli itse asiassa todella hyvää. Pidin myös oluesta, joka muistutti kiinalaista Tsingtao-olutta, Hikosaemon pohtii.
Hän kertoo yllättyneensä siitä, kuinka normaalilta paikka oli tuntunut.
– Odotukseni olivat tosin melko matalalla. Pohjois-Koreasta on mielikuva köyhänä maana, joten ruoankin oletti olevan tietyllä tapaa karua.
Tarjoilijoiden monipuolisiin työtehtäviin sisältyi myös pop-laulujen ja perinteisen korealaisen musiikin esittämistä. He myös keskustelivat asiakkaiden kanssa.
– Kysyin heiltä Pohjois-Koreasta ja he kyselivät minulta Japanista. Sitten he nousivat ylös ja lauloivat, tanssivat ja soittivat useita eri soittimia. En ollut kokenut mitään tämänkaltaista, Hikosaemon sanoo.
Nuoret tarjoilijat ovat erityisasemassa, sillä pohjoiskorealaiset eivät yleensä saa matkustaa maansa ulkopuolelle.
– Ravintoloiden työntekijät saavat kulkea kaupungilla, mutta heitä vahditaan jatkuvasti. He asuvat ravintolan yhteyteen rakennetussa asuntolassa.
Ravintolaketjun arvioidaan tuottavan Pohjois-Korean diktaattori Kim Jong-unille noin kymmenen miljoonaa dollaria vuosittain. Ongelmana on, että ravintolat rikkovat räikeästi YK:n asettamia talouspakotteita.
Pakotteet rajoittavat Pohjois-Koreaan vietäviä ulkomaisia tuotteita ja valuuttaa. Niiden toimeenpano jäi kuitenkin yksittäisille valtioille, joista osa katsoo liiketoimintaa läpi sormien.
Vuonna 2016 yhteensä 13 ravintolatyöntekijää loikkasi Etelä-Koreaan. Maan ulkoministeriö on kehottanut välttämään Pjongjang-ravintoloita, sillä niiden toiminta tukee Kimin itsevaltaista hallintoa.