Ennen uutta asetusta kansainväliset perintö- ja testamenttiasiat saattoivat Euroopan komission mukaan olla hyvin mutkikkaita, koska EU-maat sovelsivat hyvin erilaisia sääntöjä siihen, minkä maan lakia tilanteessa olisi sovellettava.
EU:n perintöasetuksen pääsääntönä on, että toimivalta kuolinpesän selvityksessä ja perinnönjaossa on sen EU-maan tuomioistuimella, jossa perittävällä oli kuollessaan asuinpaikka, ja sovellettavaksi tulee tämän maan laki.
Perittävä voi kuitenkin elinaikanaan määrätä testamentilla, että hänen perintöönsä sovelletaan sen maan lakia, jonka kansalainen hän valinnan tehdessään tai kuollessaan on.
Käyttöön otetaan myös eurooppalainen perintötodistus, jonka avulla perilliset, testamentin toimeenpanijat ja jäämistön hoitajat voivat todistaa asemansa ja valtuutensa toisessa EU-maassa.
Uutta asetusta sovelletaan kaikissa EU-maissa paitsi Tanskassa, Iso-Britanniassa ja Irlannissa.
Komission mukaan kansainvälisiä perintöasioita ruoditaan EU:ssa vuosittain noin 450 000 tapauksessa.´