Yhdysvaltain puolustusministeriö esittää talousvuodeksi 2026 yli biljoonan dollarin budjettia, josta peräti 179 miljardia dollaria on suunnattu pelkästään RDT&E-ohjelmiin eli tutkimukseen, kehittämiseen, testaamiseen ja arviointiin. Se osa budjetista ei mene uusien hävittäjien, panssarivaunujen, sota-alusten tai ohjusten hankintaan, vaan sillä rahoitetaan ohjelmia ja teknologiaa, jotka saattavat ratkaista, kuka voittaa tai häviää seuraavan sodan.
Lähes viidenneksen osuus kokonaisbudjetista RDT&E:hen on Pentagonin historian suurin tutkimus- ja tuotekehitysbudjetti. Se antaa osviittaa, mihin suuntaan Yhdysvaltojen puolustuksen suunnittelijat uskovat sodan kehittyvän tulevaisuudessa.
Ylätasolla tutkimusbudjetti keskittyy selviytyvyyteen, autonomiaan ja nopeuteen. Siihen sisältyvät uskolliset siipimiesdroonit, B-21 Raider -häivepommituskone ja kaikkien puolustushaarojen hypersooniset ohjukset.
Pääteema uusimmassa budjettiesityksessä on autonominen ilmailu. Ilmavoimien uskollinen siipimies -ohjelma keskittyy MQ-28 Ghost Batin ja XQ-58 Valkyrien kaltaisiin lennokkeihin ja ottamaan käyttöön miehittämättömän koneen, joka voisi lentää F-22- ja F-35-hävittäjien ja jopa rahti- ja ilmatankkauskoneiden rinnalla. Ne voisivat ulottaa asevaikutusta ja vihollisen elektroniikan ja sensorien häirintäkykyä kauemmas kuin miehitetyt koneet pystyvät.
Ilmailun kirjon toisessa päässä on pitkän lentomatkan pommituskoneohjelma ja B-21 Raider, joka on suunniteltu lentämään syvälle vihollisen alueelle joko konventionaalisen tai ydinaseistuksen kanssa. B-1- ja B-2-pommittajat korvaava B-21 on merkittävä osa Yhdysvaltojen ydinasetriadia. Vaikka ensimmäiset koneet lentävät jo, jotain on yhä kesken, koska Pentagon haluaa vielä 4,7 miljardia dollaria konetyypin kehittämiseen ja testaukseen.
Jos B-21 ei pääse vihollismaaliinsa asti, Pentagon toivoo hypersoonisten, yli viisi kertaa ääntä nopeammin lentävien aseiden pääsevän, minkä vuoksi niiden kehittämiseen varataan 4,1 miljardia dollaria. Hypersoonisten ohjusten torjuntaan puolestaan suunnataan lähes 450 miljoonaa dollaria. Vaikka Patriot- ja THAAD-järjestelmät ovat jo käytössä, niiden tehokkuus hypersoonisia ohjuksia vastaan on yhä hieman varauksellinen. Tarvitaan siis uusia ohjuksia ja seurantasatelliitteja.
Muut puolustushaarat jatkavat drooniparvien kehittämistä Replicator-aloitteen alaisuudessa. Tämä on yksi Pentagonin ensisijaisista ohjelmista, jonka tarkoituksena on tuottaa tuhansia edullisia, helposti korvattavia drooneja kyllästämään vihollisen puolustus, toimimaan tiedustelijoina ja lisäämään asevoiman ulottuvuutta.
Suurin yksittäinen osuus tutkimusbudjetista, 40 miljardia dollaria, on menossa salaisille projekteille. Edelliset mustatut budjettiprojektit ovat sisältäneet muun muassa F-117 Nighthawk -häiverynnäkkökoneen, miehittämättömän RQ-170 Sentinel -tiedustelukoneen ja kokeellisen Sea Shadow -häivealuksen. On jopa todennäköistä, että uusin budjettiesityskin sisältää seuraavan sukupolven häivelavetteja, elektronisen sodankäynnin ja signaalitiedustelun kykyjä sekä myös kyberkykyjä.