Tutkimusten mukaan töykeällä käytöksellä on monia negatiivisia vaikutuksia sen kohteeksi joutuville: töykeys vaikuttaa negatiivisesti esimerkiksi luovuuteen, suoriutumiskykyyn ja avuliaisuuteen. Uuden tutkimuksen mukaan töykeyden vaikutukset eivät kuitenkaan ulotu pelkästään sen kohteeksi joutuviin, vaan myös tarttuvat eteenpäin. Ne, joille on oltu töykeitä, ovat itse töykeitä muille.
Floridan yliopistossa työskentelevä Trevor Foulk tutki kollegoidensa kanssa seitsemän viikon ajan neuvottelukurssille osallistuvia opiskelijoita. Kurssin aikana opiskelijat osallistuivat yhteentoista neuvotteluharjoitukseen.
Jokaisen neuvottelun jälkeen opiskelijat kirjoittivat ylös, kuinka kohteliaasti tai epäkohteliaasti neuvottelukumppani oli käyttäytynyt. Kävi ilmi, että ne, jotka olivat pitäneet neuvottelukumppaniaan töykeinä, käyttäytyivät itse töykeästi seuraavassa neuvottelussa.
Tutkijat olivat erityisen yllättyneitä siitä, kuinka pitkään epäkohteliaan käytöksen vaikutukset kestivät. Vaikka neuvotteluilla olisi ollut viikko väliä, töykeää kohtelua osakseen saanut käyttäytyi silti töykeästi seuraavassa neuvottelussa.
Tutkijoiden mukaan töykeyden tarttuminen selittyy sillä, miten ihmisen alitajunta reagoi sosiaaliseen kanssakäymiseen. Kun ihminen vastaanottaa sosiaalisen ärsykkeen, siihen vastaava osa alitajunnasta aktivoituu: esimerkiksi iloisten kasvojen näkeminen aktivoi iloisuuteen reagoivaa osaa alitajunnassa ja tämän seurauksena ihminen vastaanottaa herkemmin seuraavatkin ärsykkeet iloisina.
Epäkohteliaasta kohtelusta kärsineen ihmisen alitajunta tulkitsee siis herkemmin myös muun itseen kohdistuvan sosiaalisen toiminnan töykeänä, vaikkei se sellaista välttämättä olisi, ja automaattisesti vastaa takaisin töykeästi. Jos esimerkiksi joku tokaisee toiselle: ”Kivat kengät” ja henkilö on äskettäin kärsinyt töykeästä kohtelusta, hän herkemmin tulkitsee kommentin pilkkana, kuin kehuna ja vastaa kommentoijalle töykeästi takaisin.
Tutkijoiden mukaan huolestuttavaa on, että prosessi on niin automaattinen, eikä sitä ole itse mahdollista hallita, mikä mahdollistaa töykeyden tarttumisen. Parempi siis olla kohtelias toisille.