– Yhteinen geneettinen tausta voi osaltaan selittää skitsofrenian ja nikotiiniriippuvuuden yleistä esiintymistä samoilla henkilöillä, tutkijat sanovat.
Nikotiinin vaikutukset välittyvät samojen keskushermostossa sijaitsevien reseptoreiden välityksellä kuin asetyylikoliini -nimisen aivojen normaalin signaalinvälitysaineen.
– Reseptoriin sitouduttuaan nikotiini aktivoi aivojen mielihyväkeskusta, mikä saa aikaan ehdollistumisen ja riippuvuuden syntymisen. Pitkään säännöllisesti käytettynä nikotiini muuttaa aivojen mielihyväkeskuksen toimintaa pysyvästi. Tupakoitsijoilla on muita enemmän mielenterveysongelmia, sanovat tutkijat.
Skitsofreniapotilaista valtaosa tupakoi, ja jopa 75 prosenttia heistä on nikotiiniriippuvaisia. Monet skitsofreniapotilaiden oireista, muun muassa näkö- ja kuuloharhat, viittaavat häiriöihin keskushermoston signaalinvälitysjärjestelmissä.
Nikotiinin on osoitettu väliaikaisesti korjaavan skitsofreniapotilailla havaittavia äänisignaalien käsittelyhäiriöitä ja tupakoinnin onkin ajateltu olevan tiedostamaton itselääkintämenetelmä.
Perhe-, kaksos- ja adoptiotutkimuksissa on osoitettu, että niin skitsofrenian kuin nikotiiniriippuvuudenkin taustalla on vahva geneettinen komponentti, ja näiden yleistä yhtäaikaista ilmenemistä on selitetty itselääkintähypoteesin lisäksi myös yhteisillä altistavilla geeneillä.
Yliopistotutkija, dosentti Anu Loukola on yhdessä akatemiaprofessori Jaakko Kaprion tutkimusryhmän kanssa havainnut, että ERBB4 -nimisessä geenissä esiintyvä yleinen vaihtelu lisää alttiutta nikotiiniriippuvuudelle noin 40 prosenttia.
– Kyseinen geeni ja sen eri muodot on aikaisemmin vahvasti liitetty skitsofreniariskiin. ERBB4-geenin koodaama proteiini toimii reseptorina Neureguliini 1- ja 3-nimisille keskushermoston välittäjäaineille, joilla on merkittävä rooli hermosolujen kehittymisen ja erilaistumisen säätelyssä, ja jotka myös on liitetty skitsofreniaan, tutkijat sanovat.
– Tutkimuksemme ei anna vastausta siihen, miten ERBB4-geenin variaatiot lisäävät nikotiiniriippuvuusriskiä, mutta se vahvistaa hypoteesia nikotiiniriippuvuuden ja skitsofrenian yhteisestä geneettisestä taustasta. Löydös osoittaa aiemmin skitsofreniaan liitetyn Neureguliini/ERBB4 -signaalinvälitysketjun merkittäväksi myös riippuvuuksien synnyssä, dosentti Anu Loukola toteaa.
Tutkimus on julkaistu psykiatrian alan arvostetuimmassa tieteellisessä lehdessä Molecular Psychiatryssä.