Mandelalla oli keuhkotulehdus, johon hän sai hoitoa kotonaan. Sitä ennen hän oli ollut kolme kuukautta sairaalahoidossa.
Mandela liittyi vuonna 1946 mustille tasa-arvoa ajaneeseen ANC-puolueeseen ja nousi puolueen johtoon. Vuonna 1962 hänet pidätettiin ja tuomittiin elinkautiseen. Nelson Mandela vapautettiin vankeudesta 1990 hänen oltuaan vankilassa 27 vuotta. Siitä alkoi Etelä-Afrikan vapautuminen rasistisesta apartheid-politiikasta. Vuonna 1994 maassa järjestettiin ensimmäiset vapaat vaalit, jotka ANC-puolue voitti. Mandelasta tuli Etelä-Afrikan ensimmäinen musta presidentti. Hän oli presidenttinä yhden kauden, vuoteen 1999.
Mandelan poismenoa kunnioitetaan tänään eri puolilla maailmaa. Yhdysvalloissa presidentti Barack Obama on määrännyt maanantai-iltaan jatkuvan suruliputuksen. Myös Britanniassa pääministerin virka-asunnon lippu on laskettu puolitankoon.