Yhdysvaltain avaruusjärjestö NASA ilmoittaa kehittävänsä käärmeen kaltaista robottia, joka on määrä lähettää Saturnuksen Enceladus-kuulle tutkimaan sen sisäistä koostumusta ja mahdollisia merkkejä elämästä.
EELS (Exobiology Extant Life Surveyor) -laite pystyy etenemään jään päällä ja vedessä keräten samalla ”päällään” näytteitä.
JPL Robotics -tutkimuslaitoksen mukaan kehitystyössä on otettu huomioon tarve liikkua jäätikön railoissa ja sokkeloisisssa ympäristöissä. Cassini-luotaimen keräämät tiedot viittaavat siihen, että Enceladus-kuun jäisen pinnnan alla on valtava meri. Siitä purkautuvat suihkut ovat helpoin tie päästä tutkimaan vettä.
– Avaruusalus ottaisi kohteekseen vahvimman vesisuihkun ja laskeutuisi sen lähelle. Pinnalla EELS poistuisi laskeutujasta ja matkustaisi suihkun suulle, NASAn tiedotteessa todetaan.
Robotti ankkuroituisi jäätikölle ja voisi työntää etuosassa sijaitsevan sensorinsa tutkimaan suihkun koostumusta. Robotti hyödyntäisi painesensoreita laskeutuessaan itsenäisesti railoon.
Tutkijat ennakoivat railon muuttuvan syvemmällä yhä kapeammaksi. EELS voisi sopeutua tilanteeseen etenemällä ahtaista tiloista läpi korkkiruuvin lailla. Elämän merkkejä tutkittaisiin myöhemmin merenpohjassa sijaitsevien kuumien lähteiden ympäristöstä.
NASA:n mukaan vastaavia laitteita pystytään hyödyntämään myös Marsin jäätiköiden tutkimukseen.