The Atlantic kertoo ihmisen mekanismeihin kuuluvasta ”käyttäytymisen immuunijärjestelmästä”. Se kehottaa meitä välttämään outoja asioita, koska niihin saattaa liittyä taudinaiheuttajia.
Ilmiö selittää osaltaan niin alitajuiset negatiiviset reaktiot kasvojen syntymämerkkejä kohtaan kuin vetovoiman symmetrisiä kasvoja kohtaan. The Atlanticin mielestä mekanismi on niin herkkä, että se on usein myös väärässä.
Advances in Experimental Social Psychologyn katsauksessa psykologit erittelevät ilmiötä. Tartuntoja vastaan kamppaileva immuunijärjestelmä pärjää niitä taudinaiheuttajia vastaan, jotka se tuntee. Menneillä vuosisadoilla oli siksi terveyden kannalta viisasta välttää ulkomaalaisia. Tänään mekanismi etsii tätä huolta yhä, vaikka aihetta ei olisi.
Kun tapaamme tuntemattoman ja tunnemme uhkaa, tapahtuu kaksi asiaa. Aivot ”jäädyttävät” käytöksen – pysähdymme, tuijotamme – valmistauduttaessa tappeluun tai pakoon. Jos emme pidä tapaamastamme tuntemattomasta, voi selkäytimestä tulla myös vastenmielisyyden reaktio.
Joidenkin tutkimusten mukaan raskaana olevien naisten aamupahoinvointi johtuisi siitä, että aamuisin immuniteetti on matalimmillaan, jolloin nainen tuntee kuvotusta melkein mitä vain ärsykettä kohtaan. Raskautensa alussa olevien naisten on myös mitattu tuntevan enemmän itsekeskeisyyttä ja muukalaispelkoa kuin muiden.
Eräässä tutkimuksessa havaittiin, että sairastumispelkoisemmat ihmiset katsovat muita enemmän, että ulkomaalaisiin liittyy riskejä.