Jos mietitään ikonisia aurinkolasivalmistajia, hyvin monella meistä ensimmäinen mieleen tuleva brändi on Ray-Ban. Ray-Banin historia on yllättävän pitkä, sillä merkin juuret ulottuvat lähes sadan vuoden taakse Yhdysvaltoihin.
Kuten lähes kaikilla yrityksillä, myöskään Ray-Banilla vuodet eivät ole aina kohdelleet yhtiötä hyvin. Vaikka moni meistä mieltää Ray-Banin kulta-ajasi 1980-luvun, niin todellisuudessa kyseinen aurinkolasivalmistaja oli vuosikymmenen alussa taloudellisesti hyvinkin ahtaalla. Apu taloudellisiin ongelmiin löytyi kuitenkin yllättävästä paikasta.
Alkujaan armeijan käyttöön
Ray-Banin historia alkaa vuodesta 1929, jolloin Yhdysvaltain armeijan ilmavoimien eversti John A. Macready oli huolissaan omien sotilaslentäjiensä näkökyvystä. Macready oli huolissaan siitä, kuinka lentäjien suojalasit huurtuvat helposti korkeuksissa ja heikensivät täten huomattavasti näkyvyyttä. Myös kirkkaan taivaan aiheuttamat häikäisyt vaivasivat lentäjiä.
Käytännön hyödyt eivät olleet ainoa vaatimus laseille, vaan eversti Macready oli hyvin tarkka omasta ulkonäöstään. Tästä johtuen laseilla oli myös ulkonäöllisiä vaatimuksia, eli niiden tuli myös näyttää tyylikkäiltä. Macready lähti ratkaisemaan ongelmaa yhdessä silmien terveystuotteita valmistavan ja markkinoivan Bausch & Lombinin kanssa.
Yhteistä tuotetta tehtiin melko pitkään ja hartaasti, sillä valmis prototyyppi saatiin valmiiksi vasta vuonna 1936. Nimeä Anti-Glare kantavassa prototyypissä oli muovikehykset sekä vihreät linssit, jotka pystyivät poistamaan häikäisyn hämärtämättä näköä.
Kaksi vuotta myöhemmin muovikehykset vaihtuivat metallisiin ja lasit saivat patentin myötä nimekseen Ray-Ban Aviator. Kansan suussa niistä alettiin puhua myös pilottilaseina. Näiden lasien ulkonäkö on säilynyt lähes muuttumattomana tähän päivään asti.
Uuden aurinkolasivalmistajan nimi Ray-Ban muodostuu niinkin simppelistä asiasta, kuin lasien käytännön hyödyistä. Koska lasit estävät (englanniksi ban) valonsäteiden (säde – ray) pääsyn silmiin, tästä muodostuu nimi Ray-Ban.
Julkkisten kautta muoti-ilmiöksi
Alussa laseja käytti lähinnä armeijan henkilöstö ja etunenässä nimenomaan sotilaslentäjät. Ei siis ihme, että ensimmäiset Ray-Ban -mannekiinit tulivat nimenomaan armeijan miehistöstä. Kenties parhaiten ihmisten muistikuviin ovat jääneet toisen maailmansodan aikaiset kuvat Yhdysvaltain kenraali Douglas MacArthurista, jolla oli kaksi tavaramerkkiä: piippu huulilla ja Ray-Banin aurinkolasit silmillä.
Sotien jälkeen Ray-Banit alkoivat yleistyä toden teolla. Seuraava merkittävä tekijä Ray-Banin mallistossa oli vuonna 1952 tuotantoon tullut muovikehyksinen Wayfarer-malli. Wayfarer oli siinä mielessä erikoisen suosittu, että ne olivat muotia niin kaikissa Yhdysvaltain sosiaaliluokissa, kuin myös jopa naisten keskuudessa.
Tuohon aikaan aurinkolasit yleistyivät myös osana tunnettujen henkilöiden esiintymistä ja pukeutumista. Ray-Baneissa näyttäytyivät aikansa superjulkkiksista muun muassa Audrey Hepburn, Bob Dylan, James Dean, Marilyn Monroe, Roy Orbison, John Lennon sekä monet muut tähdet.
Kilpailu kovenee ja Ray-Ban joutuu hakemaan uutta nostetta
Tultaessa 1970-luvun loppuun Ray-Ban alkoi menettää markkinaosuuttaan muille lasivalmistajille. Kilpailevat aurinkolasivalmistajat toivat markkinalle omaperäisempää ja räväkämpää muotoilua, jossa perinteinen Ray-Ban jäi uutuuksien jalkoihin.
Vuosikymmenen vaihteessa Ray-Ban alkoi olla taloudellisissa haasteissa ja koko brändin tulevaisuutta ajatellen jotain piti tehdä. Luopuisiko se ikonisista malleistaan, vai keskittyisikö se tuotteissaan nykyaikaisempaan designiin?
Joskus pyörää ei tarvitse keksiä uudelleen ja Ray-Ban päätti luottaa vanhoihin aurinkolasimalleihinsa myös jatkossa. Heti 1980-luvun alkupuolella Ray-Ban päätti panostaa tosissaan tuotesijoitteluun erilaisissa elokuvissa ja tv-sarjoissa, joissa keskeiset hahmot pukeutuisivat Ray-Banin aurinkolaseihin.
Ray-Banin aurinkolasit pystyikin näkemään monissa yhteyksissä televisiosta ja valkokankaalta läpi koko 1980-luvun. Aurinkolasit olivat isosti esillä mm. The Blues Brothersissa, Tom Cruisen tähdittämissä elokuvissa Riskibisnes ja Top Gun sekä tietenkin kenties aikakautensa tunnetuimmassa tv-sarjassa, eli Miami Vicessa.
Vanhojen aurinkolasimallien tuominen populaarikulttuuriin nosti välittömästi Ray-Banin takaisin loistoonsa. Vaikka elokuvateollisuudessa luotettiin hyvin pitkälle Ray-Banin klassikkomalleihin, mahtui 1980-luvulle myös yksi uutuusmalli, joka kantoi nimeä Clubmaster. Se nousi niin ikään yhdeksi valmistajan suosituimmista aurinkolasimalleista.
Muoti-ilmiöitä ja yrityskauppoja
Kun vuosikymmen kääntyi 1990-luvuksi, Ray-Ban laskeutui jälleen alas aallonharjalta. Tällä kertaa erona oli kuitenkin se, ettei brändin taloudellinen tilanne ollut enää yhtä ahdas loistavasti menneen edellisen vuosikymmenen myötä.
Vaikka 1990-luku oli Ray-Banin näkyvyyden osalta aavistuksen hiljaisempi, taustalla tapahtui kuitenkin merkittäviä asioita. Aurinkolasibrändi oli yhä Bausch & Lombinin omistuksessa, kunnes vuonna 1999 italialainen Luxottica Group osti Bausch & Lombin Global Eyewear Divisionin, johon Ray-Ban kuului. Kauppahinta oli 640 miljoonaa dollaria.
Ray-Banit palasivat vielä hetkeksi aikaa muodin huipulle 2000-luvun ensimmäisen vuosikymmenen loppupuolella. Yhtiön merkittävin satsaus 2000-luvulla on kuitenkin ollut vuonna 2021 julkaistut Stories-nimeä kantavat älylasit, jotka on kehitelty yhteistyössä Metan, eli entisen Facebookin kanssa. Vaikka Ray-Banin ikonisimmat mallit ovat yhä tuotannossa, ei yhtiö pelkää kokeilla myös nykyaikaisempia tuotekonsepteja.
