Yhdysvaltain ilmavoimien kenraaliluutnantti James C. Slife haluaa hävittäjien miehittämättömille siipimiehille muutakin tehtävää kuin lentää isäntäkoneidensa rinnalla. Ilmavoimien operaatioita, koulutusta ja valmiutta tukevien menettelytapojen kehittämistä ja toimeenpanoa johtavaa Slifea haastateltiin Virginian Arlingtonissa pidetyssä Defense News -konferenssissa 6. syyskuuta 2023.
Yksi tehtävistä, joita Slife ehdotti miehittämättömille siipimiehille eli niin kutsutuille CCA-koneille (Collaborative Combat Aircraft, yhteistoimintakykyinen taistelukone), oli ensi vuosikymmenen puolivälissä käyttöön tulossa olevien seuraavan sukupolven ilmatankkauskoneiden suojaaminen. Hänen mukaansa ilmavoimat voisi miettiä CCA:n roolia myös Northrop Grummanin parhaillaan rakentaman B-21 Raider -häivepommikoneen kanssa. Ilmavoimaministeri Frank Kendall ehdotti samaa jo viime vuonna, kunnes ilmavoimat ampui idean alas liian kalliina. Slifen mukaan kaikki vaihtoehdot on kuitenkin syytä pitää yhä avoinna.
Yhdysvaltain ilmavoimat haluaa 20-luvun loppuun mennessä CCA-koneita, jotka pystyisivät moniin tehtäviin, kuten rynnäköinti, tiedustelu, valvonta, kohdetiedustelu ja elektroninen sodankäynti. Koneiden monimutkaisuus ja sen mukana hinta saisivat vaihdella. Halvimpia pitäisi olla varaa menettää taistelussa.
Ilmavoimat kehittää CCA-koneita parhaillaan monen eri toimittajan kanssa ja miettii, miten koneet sovitetaan nykyiseen laivuerakenteeseen. Slifen mukaan päätökset muovaavat koneiden käyttöä tulevissa konflikteissa. Hän varoitti lokeroimasta teknologiaa liikaa organisaation mukaiseksi, mikä voisi kahlita niiden mahdollisia käyttötapoja.
Slife käytti esimerkkinä sotatoimialueen joukkojen huoltoa, johon CCA-kone todennäköisesti pystyisi, mutta jos se on orgaaninen osa hävittäjälaivuetta, sen käyttöä huoltotehtäviin ei välttämättä osata ajatella. Jos kone taas integroidaan C-17-kuljetuslaivueeseen, sen taistelukäyttömahdollisuutta ei todennäköisesti osata arvioida oikein.
Hänen mukaansa tulevina vuosina testataan, halutaanko CCA-koneiden erikoistuvan vain tietyn tyyppisiin tehtäviin vai ei. Hän jatkoi, että parhaat käyttöideat tuskin tulevat kenraaleilta, vaan laivueissa toimivilta kapteeneilta, kunhan he saavat droonit kokeiltaviksi. Taktisten tehtävien parissa työskentelevät miehistöt keksivät Slifen mukaan varmasti käyttötapoja, joita kenraalit eivät ole osanneet edes ajatella.
Samassa osuudessa haastatellun Air Combat Commandin komentaja kenraali Mark D. Kellyn mielestä yksiköillä voisi olla edullisempia CCA-koneita, joiden avoin järjestelmäarkkitehtuuri mahdollistaisi niiden räätälöinnin eri tehtäviin eri päivinä, ja toisaalta korkeamman hintaluokan CCA-koneita, jotka voivat hoitaa useita tehtäviä samalla lennolla. Hän lisäsi, että ilmavoimien täytyy varmistaa, että heidän CCA-koneensa pystyvät myös kommunikoimaan muiden puolustushaarojen ja liittolaisten vastaavien järjestelmien kanssa.