Vasta julkaistun tutkimuksen mukaan tiibetiläisten perimässä oleva korkeissa ilmanaloissa selviämistä helpottava geeni on peräisin denisovanihmiseltä. Kyseessä on kymmeniätuhansia vuosia sitten sukupuuttoon kuolleesta ihmislajista, joka eli samaan aikaan neanderthalinihmisten ja nykyihmisten kanssa. Kyseessä on ensimmäinen kerta, kun on pystytty osoittamaan, että ihmislajien risteytyminen on auttanut nykyihmistä sopeutumaan ympäristöönsä.
Tutkijat ovat pitkään ihmetelleet, miten tiibetiläisillä on kyky työskennellä ja elää yli 4000 metrin korkeuksissa. Toisin kuin Andien asukeilla, tiibetiläisillä ei ole veressään muita ihmisiä enemmän hemoglobiinia. Tiibetiläisten hemoglobiinipitoisuus sen sijaan on muita ihmisiä alhaisempi, mikä saattaa estää tukkeutumisten syntymistä vereen.
Jo vuonna 2010 selvitettiin, että useat tiibetiläisten geenit auttavat käyttämään pienempiä happimääriä tehokkaasti. Populaatiogeneetikko Rasmus Nielsenin johtama tutkijaryhmä Kalifornian yliopistosta Berkeleystä sai selville, että tiibetiläisten poikkeavat geenisekvenssit vastaavat hyvin tarkasti denisovanihmisen sormiluusta eristetyn genomin sekvenssiä.
Tutkijat pystyivät osoittamaan, että tiibetiläisten geenimuunnos on todennäköisesti siirtynyt kokonaan denisovanihmisiltä tiibetiläisille viimeisten 40 000 vuoden aikana. Tiibetiläisten esi-isillä ja denisovanihmisillä on siis täytynyt jossain vaiheessa olla yhteisiä jälkeläisiä.
Nielsenin mukaan ironista on se, että samalla kun nykyihminen peri denisovanihmisiltä hyödyllisen geenin, nykyihminen saattoi edesauttaa denisovanihmisten kuolemista sukupuuttoon.
Tutkimus julkaistiin keskiviikkona Nature-lehdessä.