Parikymmentä vuotta tutkijat Euroopassa ja Japanissa ovat työskennelleet päämääränään, että BepiColombo laukaistaan avaruuteen, ja se matkaa kohti Merkuriusta. Tällä hetkellä miehittämättömän aluksen laukaisuajankohdaksi on arvioitu lauantai 20. lokakuuta.
– Merkurius antaa meille uutta tietoa aurinkokunnan synnystä ja kehityksestä. Ja planeetoista, jotka kiertävät lähellä omaa tähteään. Samalla saamme tällä tutkimusretkellä mahdollisuuden testata Einsteinin suhteellisuusteoriaa, sanoo apulaisprofessori Emilia Kilpua Helsingin yliopistosta.
Kahdesta luotaimesta koostuva BepiColombo kiertää Merkuriusta vähintään vuoden. Sen tehtävänä on tutkia planeetan rakennetta, geologiaa ja koostumusta sekä sen magneettikentän alkuperää ja lähiavaruutta.
Luotainpari laukaistaan avaruuteen Kourousta, Ranskan Guayanasta.
Bepissä suomalaista osaamista
Monet tutkijat Suomessa osallistuvat luotaimen tieteellisten mittausten analysointiin ja luotaimen mukana lentää suomalaista huipputeknologiaa.
– Eurooppalainen Bepi tutkii pääosin Merkuriuksen pintaa ja sen lähistöä. Japaninlainen Mio kartoittaa planeetan magneettikehää ja aurinkotuulta. Bepin ja Mion pitää selvitä seitsemän vuoden matkasta läpi sisemmän aurinkokunnan ja kestää hurjia olosuhteita lähellä Aurinkoa. Bepin mukana lentää myös suomalaista huipputeknologiaa, kertoo Helsingin yliopiston dosentti Juhani Huovelin.
Hän on yksi BepiColombon avainhenkilöistä ja sen SIXS-instrumentin päätutkija. SIXS mittaa Auringosta saapuvaa röntgensäteilyä, elektroneja ja protoneja.
Merkurius on planeetoista lähimpänä Aurinkoa
Merkuriuksen lämpötila vaihtelee polttavasta jäätävään. Säteily Auringosta tulee Merkuriukseen kymmenen kertaa voimakkaampana kuin Maahan, ja kuumimmillaan asteita planeetan pinnalla on yli 400.
Koska Merkuriuksessa ei oikeastaan ole ilmakehää ja sen pyörähdysaika on pitkä – 59 Maan vuorokautta – planeetalla on kuitenkin paikoitellen lähes 200 astetta pakkasta.
Merkurius on karu ja kivinen. Sen pinta muistuttaa Kuun kraattereiden peittämää pintaa. Tuulta, pilviä, sateita tai myrskyjä ei ole.
– Yksi tutkijoita kummastuttava asia on Merkuriuksen magneettikenttä. Pienillä planeetoilla ei ole yleensä merkittävää magneettikenttää, ja siksi magneettikentän löytyminen oli aikoinaan yllätys, aurinkotuulen tutkijana tunnettu Emilia Kilpua sanoo Helsingin yliopiston tiedotteessa.
Merkuriuksen magneettikentässä on lisäksi mielenkiintoisia epätasaisuuksia. Kenttä on noin kolme kertaa voimakkaampi planeetan pohjoisella kuin eteläisellä pallonpuoliskolla.